Стук в дверь раздался так внезапно, что я дернулась. Кейти тут же метнула в меня недвусмысленный взгляд, говорящий о том, что она готова влить в меня еще один пузырек настоя.
— Элси, могу я украсть тебя у твоей подруги немного раньше?
На пороге стоял Райан, и у меня дыхание перехватило при виде него. Черная форма с золотыми пуговицами и аксельбантом придавала ему величественный вид. Райан протянул мне руку и восхищенно шепнул:
— Элси, ты просто великолепна.
— Удачи! — проговорила Кейти одними губами, когда я бросила на нее взгляд.
— Прежде чем мы войдем, ты должна знать главное. Сейчас я представлю тебя не Его Величеству Танненбергу, брату императора, с его супругой. А в первую очередь своим родителям.
Я споткнулась на этих словах, но Рай придержал меня за талию. Мы стояли в небольшой комнатке, ведущей в зал, в котором проводились все академические сборища. От приветственного слова в первый день учебы до чествования выпускников. Сейчас даже эта комната была украшена по случаю торжественного приема: белоснежные с золотом ленты, вазоны с пышными букетами из орхидей и роз.
— Рай, я не могу! — Просипела я, внезапно лишившись голоса. — Я ведь просто твоя напарница.
— Элси, милая, разве ты не обещала стать моей?
— Парой! На балу!
— Ох, прости. Я думал, что выразил свою мысль достаточно четко. — Райан усмехнулся и провел большим пальцем по моей щеке. — Тогда напомню тебе еще раз. Ты полноправно владеешь моим сердцем уже больше года. С того самого дня, как я встретил тебя на дороге к академии Эденберг. Ты единственная, о ком я могу думать. Единственная, с кем я хочу быть. Всегда.
— Что? — Я не могла поверить своим ушам. — Больше года?
А потом все начало вставать на свои места.
В ту ночь мне пригрезилась фигура моего спасителя. За мгновение до того, как сознание померкло, кто-то появился там, в темноте. А потом, в больнице, до меня долетали шепотки целительниц о том, кто меня спас. Но я так хотела забыть ту ночь, что даже не думала узнать его имя. И когда я хотела увидеть нашу первую встречу с Райаном, кристалл показал именно ту ночь, а не день в библиотеке. Так значит, вот почему он перевелся в нашу академию?
Голова закружилась, и я чуть оттолкнула Райана, положив ладонь ему на грудь.
— Почему ты не сказал мне?
— Не хотел напоминать тебе о том дне. — Рай перехватил мою руку и притянул к себе. Но от его прикосновений мне не хотелось убежать. Наоборот, каждое движение было таким бережным, что у меня комок встал в горле. — Элси, я люблю тебя. Год назад мне запал в душу образ прекрасной незнакомки. Но стоило мне узнать тебя ближе, я убедился, что это не просто фантазии. Я каждый день люблю тебя все сильнее, если это только возможно.
— Райан, но…
— Элси Купер, станешь ли ты моей?
— Парой на бал? — Уточнила я, пытаясь успокоить лихорадочный стук сердца.
— Парой на бал. — Усмехнулся Рай и добавил. — А потом и на всю жизнь. Элси, ты выйдешь за меня?
Главное
Не знаю, как у меня хватило сил ответить, но после моего «да» Райан поцеловал меня так, что я начала беспокоиться о том, что при встрече с его родители они все поймут по моим припухшим губам и пунцовым щекам.
Я волновалась настолько, насколько это вообще было возможно, но родители Рая даже глазом не моргнули, когда он представил меня как свою невесту. Кажется, они оба знали о том, что Райан выбрал меня еще год назад.
Мы добрых полчаса проговорили о моей семье, учебе и планах на жизнь, и лишь когда ректор заглянул в зал, вспомнили, что пора начинать официальную часть приема. Мистер и миссис Танненберг пожелали нам приятно провести вечер, а когда в зал начали входить первые пары студентов, разительно преобразились. Теперь вместо родителей Райана перед нами стояли Его Высочества. Горделивые, статные, чуть надменные. Я поспешила сделать реверанс и потянула Райана подальше от подиума, на котором должны были разместиться профессора и остальные важные гости.
— Вечер только начинается. — Шепнул мне Рай, когда мы кружились в танце. Официальная часть была окончена, и почти весь преподавательский состав с важными гостями удалился, оставляя нас веселиться под присмотром пары профессоров помоложе.
От горячего дыхания на моей щеке мне стало жарко. А слова Райана и вовсе заставили меня растаять от обещания, которое слышалось в его голосе. Рай прижимал меня к себе нежно, но крепко, вел в танце так уверенно, что мне можно было даже не задумываться о том, правильно ли я двигаюсь вслед за ним.