Повторяя каждый изгиб реки, Ривср-роуд тянулась на север от Олтона вдоль величественной Миссисипи, и те, кто путешествовал по этому маршруту, могли наслаждаться захватывающими пейзажами. В середине лета течение обычно было спокойным, и в это тихое утро река плавно несла свои широкие воды, сверкая в лучах яркого солнца.
Эллин испытывала удовольствие, подставляя лицо прохладному речному ветерку, в то время как они ехали в небольшом открытом кабриолете. Ей нравилось проводить время на природе, но она уже не помнила, как давно у нее была такая возможность. Вдыхая свежий воздух, она умиротворенно расслабилась.
Все складывалось как нельзя лучше. Прайс любил ее, и она носила его ребенка. Эта мысль вызывала у нее трепет. Ей очень хотелось иметь малыша. Она уже решила, что это будет мальчик и что он будет миниатюрной копией своего красивого отца, только без усов, конечно. Эллин хихикнула вслух.
Удивленно приподняв брови, Прайс краешком глаза взглянул на нее, но она невозмутимо улыбнулась ему.
— Какое великолепное утро! Я так рада, что ты предложил эту поездку. Мне необходимо быть на свежем воздухе.
— Это позволит тебе расслабиться.
— Далеко еще нам ехать?
— Нет, — сказал Прайс, искусно управляя кабриолетом на неровной дороге.
Эллин обратила взор на дальний берег Миссисипи, где виднелись зеленые просторы штата Миссури. Плодородные заливные луга резко контрастировали с высокими утесами на противоположном берегу в Иллинойсе.
Прайс натянул вожжи и указал на высокий утес.
— Вот он.
Эллин долго разглядывала каменное подобие удивительного существа, чьи огромные глаза угрожающе смотрели на реку.
— Неужели вождь Оватога не испугался, встретившись лицом к лицу с этим чудовищем?
— Думаю, нет. Он слыл очень храбрым вождем. — Прайс улыбнулся.
Они помолчали, представляя борьбу человека с чудовищем.
Затем Эллин, глядя на скалистый пейзаж, спросила:
— Мы здесь будем завтракать?
— Нет, есть местечко получше, немного ниже по течению. Это совсем недалеко.
— Хорошо, потому что я очень проголодалась.
Они поехали назад и вскоре свернули на боковую дорожку, которая вела к укромной поляне. Эллин расстелила на траве одеяло, с нетерпением ожидая начала пикника.
Алекс следовал за ними всю дорогу из города, держась на почтительном расстоянии, чтобы его не заметили. Обогнув их стороной, когда они заехали в лес для пикника, он попытался найти подходящее место, откуда хорошо была бы видна цель. Однако лес был слишком густой, и ему мешали заросли, а подойти ближе он не мог, опасаясь быть обнаруженным. Алекс решил вернуться назад и устроить засаду. Ему удалось найти удобное место, откуда прекрасно просматривалась дорога, и он расположился там, поджидая свою жертву.
— Нам пора домой, — лениво сказал Прайс, вытянувшись на одеяле и положив голову на колени Эллин.
— Почему так скоро? — Они только что закончили завтракать, и Эллин наслаждалась покоем на этой тихой поляне.
— Куп сказал, что Барлоу, мой адвокат, приготовил для меня кое-какие бумаги, и я хочу подписать их сегодня днем.
— О… — разочарованно произнесла Эллин.
— Осенью мы еще раз приедем сюда вместе с Бетси и Купом и проведем здесь весь день. После первых холодов, когда деревья начинают менять окраску, возникает великолепная картина.
Эллин посмотрела вверх на высокие выступающие скалы, увенчанные темной зеленью, и легко представила, какая это будет красота, когда осень раскрасит деревья и кусты в багрянец и золото.
— Звучит заманчиво.
Прайс встал и предложил ей руку, затем поцеловал долгим поцелуем.
— Спасибо за то, что была моей подушкой.
— Всегда пожалуйста. — Эллин улыбнулась.
Собрав одеяло и корзины, они сели в экипаж и поехали назад в город.
Алекс устал ждать и был крайне раздражен тем, что происходило. Ему надоело гоняться за Прайсом, он был голоден и проклинал мошек, которые заживо поедали его. Прихлопнув с несчастным видом очередного прожорливого комара, он еще раз проверил ружье, чтобы быть уверенным в его готовности, и снова сел, прислонившись спиной к стволу дерева.
Когда Алекс наконец услышал стук копыт, он подбежал к небольшому нагромождению камней и укрылся там. Отсюда дорога прекрасно просматривалась примерно на полмили. Выставив вперед ствол ружья, он ждал подходящего момента, чтобы выстрелить.
Мэри Энн взволнованно ходила взад и вперед по спальне. Все утро ее терзали сомнения относительно способности Алекса справиться со своим делом, но она все-таки надеялась, что он не подведет. В случае неудачи все их планы рухнут.
Тяжело вздохнув, она вышла из комнаты и спустилась вниз, чтобы выпить виски. Впереди был долгий напряженный день.
Рейчел, попивая чай, вежливо слушала свою гостью Агнес Джонс.
— Как поживает твой племянник Прайс, став женатым человеком?
Рейчел улыбнулась, взяв на себя роль любящей тетушки.
— Прекрасно, Агнес. Он и Эллин вчера вечером вернулись из свадебного путешествия.
— Чудесно. Теперь он женат и прочно стоит на ногах, — одобрительно сказала Агнес.
— Да, мы все восхищаемся им… — выдавила Рейчел.
— Ну а как дела у твоего сына? Когда Мэри Энн и Алекс поженятся?
— Они еще не назначили дату, но я думаю — осенью.
— Хорошо. Наверное, это будет грандиозная свадьба?
— Конечно, — ответила Рейчел снисходительным тоном, и Агнес решила сменить тему.
Взглянув на каминные часы, Рейчел подумала о том, где сейчас Алекс. Был уже полдень. Наверняка он уже должен сделать свое дело. Однако, услышав вопрос Агнес Джонс, она снова сосредоточилась на беседе и была вынуждена на некоторое время оставить мысли об Алексе.