– А я вам, ребятки, правду в глаза скажу, хоть режьте, а все равно скажу… – Алексей Данилыч разлил самогон и не дожидаясь, быстро выпил.– Никакие вы не топогеодезисты, а беглые преступники.
Мы переглянулись.
– А хоть бы и так,– сурово нахмурился Саня. – Сдашь властям?
– Я, паря, достаточно вашего брата насмотрелся еще в сибирской ссылке. Так вы эсеры или анархисты? А может – либералы?
– Алексей Данилыч, а позволь спросить, за что ты в ссылке отбывал? – осторожно поинтересовался я.
Хозяин задумался и немного поиграл желваками, наверняка воспоминания о прошлом были не очень-то радостными.
– В девяносто четвертом, когда с Кавказской войны вернулся, связался я в Ростове с бандой Левы Шалого… Да… четыре налета только и успели сделать. Вскоре нашу банду повязали. Леву и его помощника Горюна сразу расстреляли, а меня и Миху Лапуна отправили в Сибирь на десять лет, зачли на суде наши подвиги на Кавказской войне и отвели от стенки… Хотя еще неизвестно что страшнее…
Старик тяжело вздохнул, снова разлил по стопкам и мы молча выпили.
– Ну и что такого страшного в Сибири оказалось? – осторожно спросил Саня.
– В Иркутске, на сборке-распределителе, разные слухи ходили… бывалые зэки шептались, что лучше работать на лесоповале в сорокаградусный мороз или на рудниках, только бы не попасть в страшное место, под названием Зона-69.
– А что это за Зона ? – заинтересовался я.
– Да вы наверняка слышали… но одно дело слышать, а другое – побыть там хоть несколько дней…
– Не слышали мы,– пожал плечами Саня,– рассказывай, Данилыч…
– После войны с Китаем, в 1969 году в Сибири построили научно-исследовательскую секретную базу в тайге. Там испытывали особое оружие, а еще… для биологических экспериментов в Зону отправляли добровольцев и зэков. Обещали, что срок заключения в Зоне-69 сокращается в два раза, и условия там гораздо мягче, потому многие зэки и подписывались… я уже позднее узнал, что назад оттуда никто не возвращался. Этот объект и поныне существует, но уже на территории Енисейской Империи.
– Так ты все же побывал там?
– Только три дня. Мне крупно повезло, ребятки. Я случайно встретил в подземном комплексе Зоны бывшего командира, полковника Балашова, он и помог перевестись мне в другой лагерь.
– Так что там за эксперименты проводили?
– Нашу группу привезли в Зону поздно ночью в закрытой будке. Двадцать крепких мужиков. Всем льстило, что побыв там всего пять лет, а может и меньше – мы снова окажемся на свободе. Даже бараки там оказались глубоко под землей. Мы жили в изолированных комнатах по три человека, кормили нас на убой и первые дни просто обследовали врачи. Иногда по ночам я слышал странные крики внизу, но дежурный сержант успокоил меня и сказал, что это скорее всего результат галлюцинаций. Мы знали, что на Зоне разрабатывают тайное оружие, даже в воздухе витал странный металлический запах вперемешку с серой. Однажды я случайно подслушал в коридоре, как один пожилой профессор сказал врачу: «Из нового потока треть придется отсеивать, совершенно неподходящий материал…» Меня сразу насторожили эти слова. Я начал замечать, что мои сокамерники стали тоже заметно нервничать и не спят по ночам. Мы боялись признаться друг другу, но уже догадались, что попали в страшное место… А на третий день я случайно встретил в коридоре бывшего сослуживца, полковника Балашова. Так случилось, что на войне я однажды спас ему жизнь и полковник удивился, увидев меня здесь. Он сказал что постарается похлопотать и перевести меня в обычный лагерь. Конечно, я с радостью согласился. Не знаю, как Балашову удалось убедить начальника Зоны и персонал, тот пожилой профессор сильно ругался, кричал, что уже почти все тесты готовы… но все же меня отдали на поруки полковнику и отпустили. Бывший сослуживец занимал в Российском Министерстве Исполнения Наказаний высокий пост, вроде имперского проверяющего…
– Ну и что же там было странного в этой Зоне?
– Мы уезжали ночью и когда почти выехали через Внешку, из-за деревьев вылетело странное большое существо и ударило по крыше машины. Водитель сразу остановился, а Балашов выскочил из автомобиля, приказав больше никому не выходить. Но я все же осторожно выглянул и обомлел: на снегу лежала огромная летучая мышь с большими черными крыльями и маленькой лысой головой человека. Безумные глаза существа уставились на полковника, а губы что-то беззвучно шептали. Балашов отшвырнул сапогом странную тварь в сторону, связался с кем-то по рации и сел в машину. Мы поехали дальше. Я догадался, что на Зоне происходят страшные эксперименты над людьми. Мне сразу вспомнилось, что кроме ночных истошных криков, в первый день приезда я видел, как два санитара несли по коридору носилки… кто там лежал я не мог разглядеть, тело было накрыто серой плотной простынкой, но из под края простыни выскользнула мохнатая когтистая лапа…