Часть 1
Она подняла щепоть серой, похожей на пепел земли. Потёрла в пальцах, осторожно понюхала – похоже, это был прах. Смешанный с каким-то минеральным веществом. Война была окончена половину столетия назад. Места же, подобные этому – старинные храмы, ставшие местом бойни, существовали до сих пор.
Прах – человеческая сожженая плоть и кровь. Вещество – кровь Терета Та Ки, или же теретов. Существ, ужасных чудовищ-оборотней, конфликт с которыми стоил так дорого.
Однако, люди сплотились, когда должны были противостоять единому противнику. Ушли годы, чтобы достичь всего того, что теперь гордо звали «победой». И когда опасность миновала, снова учились враждовать.
Но такие как Инглэм – чёрные копатели, держались ото всех особняком, и большую часть времени проводили среди далеких руин, под сенью храмов в узких, уходящих высоко вверх расщелинах, выискивая оружие, ценности и просто древние или старые вещи, которые можно было выгодно продать коллекционерам.
Инглэм знала, что это за место. Во время окончания войны, здесь были казнены как тереты, так и люди, которые воевали с ними и за них. Здесь же их тела сожгли. Терета Та Ки были почти полностью истреблены, как и те, кто мог рассказать об этой страшной войне. Уцелели в качестве живых диковинок на чёрных рынках и жалких, прозябающих одиночек. Богатые люди покупали их в качестве рабов.
Жизнь теретов была более долгой, чем у рода человеческого, но они были безобразны с точки зрения большинства – напоминали прямоходящую смесь волков и ящеров, хотя и могли принимать человеческий облик. Потомство теретов с людьми, что случалось из-за странной причуды природы, преследовалось так же жестоко, как сами тереты преследовались после войны.
Инглэм видела терета всего один раз. Он принял облик человека, а потом перекинулся прямо у нее на глазах в почти трёхметрового монстра.
То немногое, что Инглэм знала о Терета Та Ки, так это то, что у них были очень чувствительные ладони.
Она выдохнула облачко пара и посмотрела вверх. Свет бледный. Снега здесь всегда падало очень немного. Она читала об этом в очень старом, найденном на обломках местной железнодорожной станции туристическом путеводителе. Мягкий климат.
Сейчас само понятие «туризма» просто исчезло в феодальном мире, каким он стал после войны, мире городов, которые воевали друг с другом, соперничая за выживание.
Это была такая глупость, но Инглэм сама могла назвать себя туристкой. То, что они с ребятами делали, немного походило на этот самый «туризм».
Она обернулась. К Инглэм спешила другая часть команды. Они все прибыли сюда на дрезине. Старые железнодорожные пути оставались тем немногим, чем могла воспользоваться группа людей, слишком бедная, что бы иметь летающий транспорт. Они копили, не слишком-то надеясь на будущее, на небольшой данлёт – говорят, через два года должен был случиться конец света. Вулканы на опустевшей после войны земле стали очень активны, вероятно, из-за того, что Терета Та Ки пришли из порталов, расположенных под землёй. Это сообщение муссировалось на уровне слухов, но слухам разбросанное по опустошённой земле общество доверяло больше, чем здравому смыслу.
Богатые тратились на убежище на двух других обитаемых, доступных людям планетах, бедные делали взносы на постройку общих убежищ и покупку мест на дорогостоящих шаттлах.
Сама Инглэм решила, что уйдёт вместе с командой. Быть может, у них будут деньги на покупку данлёта, это небольшой, но надёжный корабль, в котором можно даже в космос полететь. А там – сесть на один из больших кораблей, которые отнесут к другим, заселённым людьми мирам.
Но это было так же глупо и абстрактно, как думать, что дойти отсюда и до их дома пешком – вполне возможно. Терета Та Ки легко преодолевали такие большие расстояния, но человеку и думать нечего, чтобы идти сквозь разодранную глубокими расщелинами землю. Все вместе они образовывали гигантские узоры, и были делом рук Терета Та Ки, только их культура могла создать такие странные, такие необычные храмы в расщелинах земли. Тереты, несмотря на дикий внешний вид и необходимость пить кровь, чтобы перекинуться в человека, превосходили их по уровню технологий.
Эти узоры были нужны им, это была часть навигации. Люди так и не смогли отыскать их родную планету.
Пределом мечтаний группы Инглэм был живой терет. Терета Та Ки были желанным объектом исследований, чего только не изобрели медики на основе их крови!
Родной город Инглэм назывался Уроборос – наполовину подземный, погруженный в землю, словно айсберг в море. Один из самых больших в регионе, не считая полудиких поселений с многочисленными приставками «Нью».