— Я вас не слышу.
— Больше ни шага, святой отец!
Священник остановился, тяжело дыша и издавая странные хрипы.
— Бросьте ружье на землю! — закричал Нэйт.
Вместо этого отец Палмер вскинул ружье и выстрелил крупной картечью прямо в Нэйта. Раздался сухой щелчок, и тело Нэйта разлетелось на куски, которые тут же начали извиваться и судорожно дергаться. Оторванные руки сжались в кулаки, а лицо исказилось страшной гримасой. Из искалеченного туловища потекла черная зловонная жидкость.
Боб с удивлением почувствовал, что он сам пошел за отцом Палмером и даже стал поднимать руки, но в это мгновение наваждение исчезло и он с ужасом отпрянул назад.
Отец Палмер продолжал стрелять, а сраженные его пулями солдаты все падали и падали на землю. Из тела священника стали выползать уродливые отростки, которые пытались уцепиться за ствол ружья и вырвать его из рук старика.
— Во имя Господа нашего Иисуса! Сатана, изыди! — закричал священник, и его голос вдруг приобрел прежнюю силу и чистоту.
Он продолжал стрелять без передышки: а черные отростки, на глазах превратившиеся в змееподобные руки, все лезли и лезли из его тела, с треском прорывая кожу. Они все тянулись к ружью и сжимали шею отца Палмера все сильнее и сильнее.
Солдаты стали стрелять в ответ, и в воздухе запахло порохом. Лой и Бобу этот запах напомнил о прошлом, заставляя их сердца биться сильнее.
Отец Палмер снова открыл огонь, расстреливая в упор мнимых солдат, тела которых разлетались на куски. Священник снова захрипел и закашлялся, издавая при этом странные булькающие звуки. Он все стрелял, ведя неравную борьбу с самим собой.
Лой, Брайан и Крис тоже открыли огонь. Маленький Джой спрятался за мать и оглашал улицу истошными воплями.
Внезапно стрельба прекратилась. Когда затихло эхо выстрелов, все услышали все тот же жуткий звук, казавшийся в темноте еще более зловещим. Разорванные в клочья тела солдат, полицейских и горожан судорожно корчились, мерзко шлепая по земле. Оторванные руки тряслись, ноги беспорядочно дергались, а из широко открытых ртов вырывались дикие и непонятные звуки. Вся улица была залита кровью и черной жижей.
Отец Палмер прекратил стрельбу и стал вытанцовывать какую-то дикую и жуткую джигу, хлопая руками по толстым кольцам, вылезавшим из его живота.
— Застрелите его! — закричала Эллен. — Нельзя оставлять его в таком виде! — Она выстрелила, но промахнулась, так как никогда не была метким стрелком, а тут еще мешала темнота.
Боб поднял пистолет, но стрелять со ста футов по вращающейся груде отростков, в которую на глазах превращался отец Палмер, было бесполезно. Он завел мопед, подъехал ближе и вскинул оружие.
— Бобби, вернись! — закричала Нэнси.
— Папочка! — завопил Джой.
Крис бежал за мопедом.
— У меня осталось несколько патронов, — крикнул он отцу.
Они очутились всего в тридцати футах от священника, которые превратился в гору извивающейся и дергающейся плоти.
Боб выстрелил и, как обычно, попал в цель. Священник пошатнулся и стал медленно оседать на землю. Его туго натянутая, переполненная жидкостью кожа лопнула. Из коленных суставов забила фонтаном жидкость, как из прохудившегося водопровода. Голова священника, казалось, обрела вторую жизнь. Его глаза широко открылись и стали вылезать из орбит, а на лице застыло изумленное выражение.
Крис трижды выстрелил с лицо священника, издававшему жуткие булькающие звуки. Его тело полностью превратилось в груду червеобразных щупальцев, на редкость подвижных и хищных. Они упрямо тянулись к своей цели — лежавшему на земле ружью. Боб и сам не мог вспомнить, когда он его уронил.
— Нет, отец, — закричал Крис. — Подбери ружье!
Боб посмотрел на ружье, а потом на сына, который с решительным видом выстрелил в то, что осталось от отца Палмера.
— Прощай, святой отец, — тихо сказал Боб и прочел про себя молитву. Затем он поднял ружье и выстрелил в священника, грудная клетка которого лопнула, а уродливая голова затряслась еще сильнее.
— Поехали, отец! — закричал Крис, дергая отца за рубашку.
Со своего места Лой тоже трижды выстрелила по останкам отца Палмера, надеясь в душе, что этого будет вполне достаточно. Содрогаясь от злости и отвращения, она смахнула навернувшиеся на глаза слезы. Лой села на мопед сзади Брайана, и они на полной скорости пронеслись мимо бесформенной груды изуродованных тел, оставшихся на земле после стрельбы отца Палмера.
За спиной у них раздался странный рев, в котором слышалось такая злость, что Лой теснее прижалась к мужу.
Когда они почти добрались до опушки леса, со стороны Осколы внезапно появился «Вайпер». С выключенными фарами он несся на сумасшедшей скорости прямо на них. Однако Лой была очень метким стрелком. Она привстала на сидении и выстрелила через голову Брайана.