Затем наступила тишина.
Одна рука с глухим стуком упала на капот. Теперь она стала не толще обычной веревки и, казалось, полностью утратила силу и могла лишь слабо шлепать по металлу. Но вдруг мышцы стали сокращаться, и страшные когти без труда пронзили стальной капот. Затем рука сжалась, грузовик накренился, и страшная сила потащила его в лес, словно пойманную на крючок рыбу.
Луна снова скрылась, и они ничего не могли, разглядеть в кромешной тьме.
Грузовик трясло и раскачивало в стороны, он все дальше и дальше углублялся в лес.
Брайан включил зажигание и услышал, как закашлял двигатель и через минуту заглох. Он снова повернул ключ, грузовик рванулся вперед и остановился. Снова и снова он пытался завести двигатель.
Наконец двигатель стал подавать признаки жизни. Брайан включил заднюю скорость и отпустил сцепление. Двигатель взревел, и грузовик закачало. Раздался визг колес, увязших в липкой, сырой земле. В кабине запахло жженой резиной. Температура двигателя поднялась до критической отметки.
Черная рука шлепнула по лобовому стеклу, и Эллен упала Брайану на колени. Хищные когти яростно стучали по стеклу.
У грузовика был мощный двигатель, но он работал на пределе и мог в любую минуту заглохнуть.
Маунд Роуд осталась позади. Что-то трясло грузовик, словно игрушку. Брайан нажал на газ, и рев двигателя перешел в визг. Несмотря на все усилия, грузовик продолжал углубляться в лес.
Вероятно, рука подцепила его и увлекала все дальше в чащу. Брайан включил первую скорость и резко утопил педаль газа до самого пола. Грузовик рванул вперед, и рука уже не могла его удержать. В свете фар Брайан увидел похожую на натянутый провод руку, беспомощно царапающую капот.
Он открыл дверцу, изловчился и схватил кисть руки. Из-за чрезмерного растяжения она, казалось, утратила силу, но Брайан чувствовал, как пульсируют и сокращаются ее кольца. Сначала они были теплыми, а потом стали горячими. Рука на глазах становилась все толще и толще, а пульсация усиливалась.
Когда Брайан схватил ее за запястье, то почувствовал сопротивление. Он потащил руку к ветровому стеклу, подальше от дыры, что она пробила. Мышцы на руке пульсировали все сильнее, а сама она была уже толщиной с шину. Под пальцами Брайан чувствовал, что плоть этой твари закипает, как густая, бурлящая жидкость.
В лесу засияли лиловые огоньки, и Брайан почувствовал, как все его существо охватила теплая волна наслаждения.
Придя в замешательство от неожиданных ощущений, Брайан на мгновение замер, а кольца пульсировали все быстрее и становились еще толще.
Потом он увидел, как Эллен тоже схватила страшную руку, которая с лязгом вылезла из капота. Ее когти щелкали так быстро и громко, что это напоминало удары хлыста.
— Гони, — завопила Эллен. — Ради всех святых, гони что есть мочи!
Брайан снова сел в кабину и закрыл дверцу. Вскоре они выехали на Маунд Роуд. Теперь они были свободны.
— Слава Богу, — прошептала Эллен. — Благодарю тебя, Господи!
Брайан будто окаменел. Он никак не мог поверить в то, что увидел.
— О Господи, — сказала вдруг Эллен.
Вдалеке они увидели вереницу машин, направляющихся к дому судьи. За высокими, остроконечными соснами, загораживающими дом, виднелись вспышки лилового света.
В каждой машине сидели люди: мужчины, женщины и дети. Хуже всего было то, что Брайан их всех прекрасно знал.
— Да ведь это Уилл Торанс… Эй, Уилл!
— Не останавливайся, Брайан!
Но Брайан ее не слышал. Он нажал на тормоз и в оцепенении наблюдал за своими земляками.
— Посмотри, это Майк Миллз, сын Бетти, а рядом его жена! И Робертсоны тоже здесь, и старик Хэндфорд…
— Брайан, уезжай отсюда!
Из близлежащего леса со свистом вылетела огромная змея и устремилась к грузовику. Брайан не успел опомниться, как лиловый свет ударил ему прямо в лицо. Свет излучали появившиеся сзади фары, и он отражался в зеркале заднего обзора. Брайан сразу же узнал зловещий красный автомобиль. В этот же миг его захлестнула и понесла за собой волна дикого наслаждения. Его тело выпрямилось, а глаза жадно устремились к отражению в зеркале.
Из последних сил Брайан повернул зеркало, и чары пропали.
— Эллен, открой перчаточный ящик и достань патроны. Ты умеешь обращаться с ружьем?
— Пока нет.
— Тогда будь осторожна. Заряди ружье, высунься из окна и стреляй. Но только не смотри на этот проклятый свет.
Эллен стала неуклюже заряжать дробовик и уронила несколько патронов на пол. Наконец все было готово. «Вайпер» шел у них на хвосте, и кабина наполнилась переливчатым, лиловым светом. Казалось, этот свет излучают сами небеса. Брайан вдруг почувствовал слабость, и его нога непроизвольно потянулась к тормозной педали.