С чашкой кофе в одной руке и с сигаретой в другой она прошла через ресторан, где сидело всего несколько человек. Рядом с входной дверью лежали сложенные стопкой утренние газеты. На улице оживленно перекликались две вороны, сидя на вывеске отеля. Разноцветные астры склонялись от порывов утреннего ветра. Все вокруг дышало миром и покоем.
Эллен быстро села во взятую напрокат машину и поехала в сторону Осколы по узкой дороге, по обе стороны которой рос густой лес. Глядя на горы, возвышавшиеся за Осколой, она думала о вылезавших из-под земли тварях и об увеличивающемся количестве опустевших домов в городке.
Наконец она подъехала к Белтон Роуд, где был поворот на автостраду, ведущую прямо в Осколу. Обратного пути не было. «Что же там скрывается?» — в который раз задала она себе этот вопрос, проезжая перекресток.
Она нажала на тормоз, помедлила секунду, заглушила двигатель, подняла стекла и заперла дверцы.
Затем она снова двинулась в путь, настороженно осматриваясь по сторонам и не желая пропустить ни малейшего движения вокруг. Автострада будто вымерла. По дороге сюда она не видела ни одной машины. Доехав до Ривер Роуд, Эллен въехала по мосту в город.
Остановив машину у дома Уэстов, она вышла и направилась к парадной двери. Из дома доносился знакомый запах жареного бекона.
Эллен знала, что с этого момента она взвалила себе на плечи непосильную ношу.
Когда она постучала в дверь, голоса в доме стихли.
— Это я, — сказала она, отступив назад и внезапно осознав, что допустила непоправимую ошибку. Дверь тихонько приоткрылась, и Боб Уэст втащил ее в дом.
Шторы на окнах были опущены, а свет включен. Брайан и его спутники находились в уютной гостиной, на одной из стен которой висела фотография с видом на Адирондак. Комната была обставлена старинной мебелью, как это было принято во многих домах в Осколе.
— Добро пожаловать, Эллен, — сказала лежащая на кушетке Лой и ее лицо озарилось приветливой улыбкой. Однако, познакомившись со сложным характером Лой, Эллен вовсе не была уверена, что та действительно рада ее видеть.
— Как ты себя чувствуешь, Лой?
— С нами все в порядке, — улыбнулась Лой, приложив руку к животу.
Эллен оглянулась, отыскивая глазами мальчиков.
— А где Крис?
— Ему уже лучше, — сказала Нэнси. — Правда, боли еще не прошли.
— Ожоги болят долго, — вмешался Брайан. Он внимательно посмотрел на Эллен. — Наконец я привел в порядок свою теорию.
Она вопросительно подняла брови.
— По моим уравнениям выходило, что мы можем разорвать связь пространство-время. Должно быть, кому-то это удалось сделать.
— Они украли работу моего мужа и извратили ее.
К ним подошел Боб. Глядя на его широкое, добродушное лицо, Эллен вспомнила о своем отце.
— Я помню комнату, в которой было полно каких-то голубых трубок и разбитых приборов. Господи, меня как будто проглотили, и я чувствовал себя, как Иона в чреве кита. — Он секунду помолчал. — Кто-то со мной разговаривал и пытался заставить меня думать по-своему.
— Кто это был? — спросила Эллен.
— Я помню высокую фигуру, черную как сажа и исполненную достоинства… От этого существа исходило зло… Нет, он сам был воплощением зла.
— Демон, — Лой привстала с кушетки.
— Это был сатана, — добавила Нэнси.
— А ты чувствовал, что хочешь ему помочь? — Лой внимательно посмотрела на Боба.
— Не знаю, что я чувствовал. Но если это был сатана…
— Это не имеет ничего общего с дьяволом, — раздраженно вмешался Брайан. — Речь идет о нарушении реальности на самом сложном ее уровне.
— Я помню, что он был похож… на насекомое. Он двигался медленно и крадучись, а потом сразу хватал за горло.
Нэнси пододвинулась к мужу.
Эллен замерла при мысли, что сидит за одном столом с человеком, побывавшем в другом мире.
— Вы сказали, что от него исходило зло. Почему вы так решили?
— Оно исходило от него, как смрадный запах. Полное презрение и ненависть… Вы представить себе не можете ничего подобного.
Лой вышла на кухню и вернулась с тарелкой, на которой была яичница с беконом, и со стуком поставила ее на стол.
— Мы должны поесть, — обратилась она к присутствующим.
— Да, — сказал Брайан, — а потом я сделаю последнюю попытку найти какие-нибудь доказательства.
За столом воцарилась зловещая тишина. Бедняга Брайан. Эллен видела, что он чувствует себя ответственным за все происходящее.
Нэнси позвала мальчиков, которые вместе со всеми принялись за еду.
Брайан тупо уставился в свою тарелку.