— Мы просто пешки в этой игре. Я стал заложником собственной бездеятельности. Какая ирония судьбы, — его голос стал совсем тихим. — Скорбя о потере моей первой семьи, я поставил под угрозу жизнь семьи вновь обретенной.
Сердце Эллен рвалось к Брайану, но его стала утешать Лой, ласково обняв за широкие плечи.
Брайан поднял глаза от тарелки, встал и молча направился к двери.
— Я тоже должен идти, детка, — обратился Боб к жене. Поцеловав Нэнси, он вышел вслед за Брайаном.
Эллен наблюдала из окна, как они сели в машину Боба, которая, подняв облако пыли, скрылась за углом дома.
Лой и Нэнси стали упаковывать вещи. Лой восторженно причитала над скромным гардеробом Нэнси, как будто он принадлежал принцессе крови. Мальчики включили телевизор, а Эллен подошла к окну, отодвинула занавески и напряженно уставилась на Куинз Роуд.
— Ты не умеешь ждать, — обратилась к ней Лой, подойдя сзади и обняв за талию. — Лучше заняться работой, — она повернула Эллен к себе. — Собери белье с монограммами и сложи в коробку, что стоит в прихожей.
Эллен приступила к работе, но ее мысли были с Брайаном и Бобом. Что же делать, если она не обладала восточным фатализмом Лой.
Мужчины отсутствовали уже полчаса, когда женщины закончили упаковывать вещи.
— Лой, нужно отправляться на их поиски.
— Эллен, я жду. Я подожду еще немного, а потом пойду их искать, но только тогда, когда об этом мне подскажет сердце.
— Ты хочешь сказать… Лой, я не разбираюсь в восточных религиях. Ты молишься за Брайана? Какая твоя вера?
— Пожалуй, я буддистка такая же, как Брайан католик. У моих людей свои верования и понимание окружающей жизни. — Вдруг она бросилась в двери и распахнула настежь.
— Что случилось?
— Тише.
В это время подъехала машина Боба.
Женщины и оба мальчика бросились к ней.
— Твоя машина исчезла, Эллен. Остались только следы от колес, — сказал Брайан, высовываясь из окна.
— А как же доказательства…
Брайан молча покачал головой.
— Все было чисто, ни малейших следов.
— Так мы уезжаем? — спросила Нэнси дрожащим голосом.
— Поедем, папа, — захныкал Крис.
Младший сынишка Боба вторил брату.
— Папочка, я не хочу оставаться здесь ночью. Тут полно медведей!
Они решили разделиться на две группы: Эллен, Брайан и Лой поехали на машине, которую Эллен взяла напрокат, а Уэсты отправились на своей. Они хотели доехать до Олбани и встретиться там. Обе машины поехали по Куинз Роуд до разветвления дороги, где Мэйн-стрит переходила в Маунд Роуд. Отсюда было хорошо видно центр Осколы.
— Город выглядит таким же пустынным, как Товэйда, — сказал Брайан. На дороге не было ни души, никаких толп беженцев, это было очень дурным признаком. Брайан был уверен, что за каждым опустевшим домом скрывалась страшная трагедия. — Включите радио.
Главной новостью дня были пожары в Осколе. Сообщили о том, что местный фермер, он же знаменитый профессор Брайан Келли, во второй раз уцелел после страшного пожара, происшедшего прошлой ночью.
Природа тихо улыбалась утреннему солнцу, и все вокруг казалось безупречно прекрасным.
Они проехали половину пути к Ладлэму, когда наткнулись на первый зловещий знак.
— Что это? — спросила Лой.
— Я не знаю. — Эллен уставилась в ветровое стекло. На обочине валялась разорванная одежда.
— Это рубашка, вернее то, что от нее осталось.
— На ней красные пятна, — тихо сказала Лой.
Они поднялись на пригорок и увидели перевернутую на бок машину, вокруг которой валялись в беспорядке вещи: постельное белье, одежда, игрушки, привязанная к багажнику мебель и даже газонокосилка. Чуть дальше валялся разбитый телевизор.
Брайан резко нажал на тормоза, Боб сделал то же самое. Все вышли из машин.
— Это Михелсоны! — воскликнул Боб и направился к обломкам.
— Мальчики, оставайтесь здесь, — обратилась Нэнси к сыновьям и взяла Лой за руку. Эллен пошла вперед вместе с Брайаном.
Боб осмотрелся по сторонам.
— Их нигде нет.
Он прошел несколько метров по дороге.
— Я знаю Михелсонов? — спросила Эллен.
— Они приехали из Рочестера, — пояснил Брайан. — Думаю, они прожили здесь более тридцати лет.
— Должно быть, они пошли дальше пешком. — Боб стал пристально рассматривать лес, в его словах слышалась безнадежность.
— Сколько их? — спросила Эллен.
— Трое, — ответил Боб.
— Кажется, я кого-то вижу, — Лой показала рукой в сторону опушки леса.
— Где? — тихо спросил Брайан. Как и все остальные, он почувствовал дыхание смерти.