Да еще и Цефи… От волнения Эрик принялся мерить залу шагами. Меч висел на поясе и легко бил по бедру. Эрик взялся за рукоять и сделал глубокий вдох. Скоро все кончится, стоит только немножко потерпеть.
Дверь снова открылась, и все вздрогнули от внезапного хлопка. Снова Варан!
– Все в сборе? Что ж, тогда начнем.
По зале раскатился удивленный ропот. А как же Лорд-Магистр?.. Варан же остановился у пюпитра, ему даже не пришлось ничего говорить: все адепты уже выстроились в ряд. За восемь лет обучения построение стало естественной привычкой. Наместник обвел взглядом адептов и, наконец, начал низким тяжелым голосом:
– Вижу, свое оружие вы получили, – удовлетворенно произнес он. – Должен сообщить, что его превосходительство не сможет посетить нас, о чем очень сожалеет. Для меня честь говорить с вами от его лица. Добро пожаловать в Хорру. – Его морда оставалась непроницаемой. Он говорил и будто глядел на каждого и одновременно в никуда, изредка смыкая синие веки. – Надеюсь, вы успели посмотреть город. Кто-то останется здесь навсегда, а кто-то больше никогда не вернется.
– Так точно, минейр, – отозвался хор голосов, и только Эрик молчал, предчувствуя неладное.
В ответ наместник обнажил острые зубы: то ли улыбнулся, то ли оскалился.
– Значит, пришло время принести клятву Королевству. Возьмите оружие в руку и повторяйте за мной. Это мое оружие, – начал Варан громовым голосом.
– Это мое оружие, – повторили они сбивчиво.
Цефи присосалась к нему, как пиявка, и Эрик не смог оторвать ладонь от рукояти.
– …Мое оружие – мой лучший друг. Моя звезда – мой лучший друг. Я владею своей звездой и своим оружием так же, как своей жизнью. Без меня мое оружие бесполезно. Без моей звезды бесполезен я. Альхор дал мне звезду, оружие я взял сам, сердце я отдал Королевству. Я, мое оружие и моя звезда – мы единое целое. Я буду защищать Альхора, Короля и Нефер ценой своей жизни. Да будет так, пока не останется больше врагов и не наступит мир.
– Да будет так… пока не останется больше врагов… и не наступит мир…
«Ох уж эти старые клятвы, – с раздражением подумал Эрик. – Трон пуст уже три сотни лет, а мы все клянемся в верности!»
Некоторое время царило молчание, прерываемое лишь частым дыханием адептов.
– Многословен не буду, – продолжил Варан и принялся медленно расхаживать вдоль ряда адептов, словно пытался что-то учуять. Он проплыл мимо Эрика, распространяя запах чернил, ладана, змеиной кожи, и замер у окна, глядя куда-то вдаль. Из его пасти то и дело показывался тонкий кончик синеватого языка. – С каждым годом в Королевстве все меньше магов и все больше чудовищ. Дело усугубляется волнениями в Хашмире и восстаниями в Куф-Гайяде. Также вы должны были слышать о группах магов-отступников, презирающих нашего славного Лорда и плюющих на заветы Альхора. Не думаю, что наш славный бог хотел Неферу такой судьбы.
В зале стояла напряженная тишина. Адепты боялись вильнуть хвостом или щелкнуть клювом, чтобы ее не нарушить. Не так все представляли свое назначение, и что-то им подсказывало, что дальше будет лишь хуже.
– С этого года правило «первого шага» будет упразднено, – произнес Варан отчужденно. Зрачки его зеленых, словно затянутых ряской глаз сузились до щелок. – По воле его превосходительства каждый маг уже назначен мной на подходящую должность, дабы быть полезным Неферу. Ваш долг добросовестно нести службу, какой бы она ни была. Где бы она ни была.
…Он не ослышался? Эрик проглотил вставший в горле ком. Он что, не станет стражем? Не вернется домой? А мать? А Лесса? Эрик что, никогда их не увидит?
В залу вошел приказчик с подносом, на котором лежали свитки, аккуратно сложенные в пирамиду.
– Это нечестно! А как же традиции? Вы не можете так с нами поступить! – крикнул кто-то очень смелый.
– Уже поступил, – отозвался Варан и ощерил острые зубы. – Хотите поспорить?
Адепты обменялись разочарованными взглядами. Эрик встретился глазами с Гиорой, мечтающей об этом дне с самого поступления: та чуть не плакала от обиды. Циглер ободряюще ей улыбнулся, но она лишь отвернулась, пряча слезы.
– А теперь, прежде чем взять свитки, все огневики мужского пола, шаг вперед.
Эрик неуверенно повиновался, как и еще трое адептов. Все происходящее походило на какой-то дурацкий сон. Правило «первого шага» упразднено! Он не вернется в Бъерну? Никто из них не отправится домой?..