– Хорошо. За мной, – велел Варан, развернулся на каблуках и поспешил прочь.
Циглер вышел последним. За спиной шелестела бумага, кто-то вздыхал, кто-то ахал. С одной стороны, даже хорошо, что Эрика эта участь миновала.
Вместе с остальными он пересек длинный неосвещенный коридор, где удушающе пахло цветами, вошел в пустую приемную с бархатными креслами. Наместник потянул на себя дверь и пригласил ребят ступить внутрь первыми.
В кабинете все было не так, как у ректора: ни позолоты, ни ковров, ни странных вещиц неясного предназначения. Стены здесь закрывали высокие застекленные шкафы со множеством свитков и кожаных папок. Лишь у одной свободной стены стояла узкая кушетка со сложенным квадратом шерстяного пледа. На ней, вальяжно закинув ногу на ногу, сидел мужчина в дорожной одежде и высоких сапогах для верховой езды. Его лицо закрывали полы широкой шляпы, украшенной фазаньими перьями, виднелся лишь гладко выбритый подбородок. Завидев магов, по привычке вставших в ряд, мужчина растянул губы в загадочной улыбке, которая Эрику очень не понравилась.
– Да вы меня прямо балуете, минейр, – усмехнулся незнакомец и поднялся с кушетки. – Это все?
– Все. Выбирайте любого.
– Для меня они все одинаково уродливы, – отозвался тот и встретился с Эриком взглядом, отчего Циглеру стало еще более не по себе. Глаза у незнакомца были словно сделаны из слюдяного стекла и не выражали ровным счетом ничего. – Господа, вы знаете, кто я? Нет? Минейр, не представите меня?
– С удовольствием. Его высокоблагородие граф Теодор Фритхоф Хальвдан фон Байль, бесстрашный правитель графства Байльштриг, что на севере Дильхейма, и верный ученый муж Магистерии, – скороговоркой произнес Варан.
Графство Байльштриг? Черт, Эрик ведь даже не знал, где это!
– Все верно. И мне нужно выбрать для себя обережника, – добавил граф, не мигая. – Хотя и вижу, выбор будет очень непростым.
Не выдержав его взгляда, Эрик отвернулся к столу наместника: бронзовые чернильницы, серебряные перья, витиеватые песочные часы с черной взвесью. Бумаги, разложенные ровно, край к краю, стопка к стопке. Три аккуратные стопки писем, рассортированные в известном лишь наместнику порядке.
– Итак, господа маги, я задам один простой вопрос. Кто из вас желает послужить на благо Королевства?
Эрик поднял глаза на наместника и вдруг понял, что тот сейчас скажет, это читалось в его искривленной улыбке, в блеске узких зрачков. Неужели он слышал?.. Вот же Эрик Циглер дурак!
– Кажется, я знаю, кто вам подойдет, – довольно молвил Варан. – Кое-кому стоит поучиться смирению.
…Вляпался. По уши.
– Циглер, шаг вперед.
– Так точно, минейр, – проскрипел Циглер. Звезда в груди уже начала жечь ребра от злости.
– Этот? – с сомнением спросил граф и, прищурившись, оглядел Эрика. – Вы уверены?
– Совершенно уверен. Только сегодня Циглер проявил небывалую храбрость, оскорбив меня за спиной, – ухмылка Варана сделалась еще шире. Эрик вдруг понял, что это конец. Он падал на дно ямы, которую сам себе выкопал.
– Интересно, – задумчиво отозвался Теодор. – Выглядит вроде крепким и слегка туповатым. Как раз для такой работы.
Кто-то не сдержал смешок.
– Остальные могут возвращаться в зал. Свитки получат позже, – велел наместник и сел за стол, достал бумагу для приказов и макнул перо в чернильницу. Когда дверь за огневиками захлопнулась, граф задумчиво вернулся на кушетку, словно забыв про Эрика. – Циглер, отправляетесь завтра вместе с графом.
Наместник закончил писать, подул на чернила и протянул Эрику приказ. Тот, все еще не веря в происходящее, замешкался.
– Адепт, ваш свиток, – раздраженно повторил наместник.
Эрик шагнул вперед и взял бумагу одеревеневшими пальцами. Его судьбу решили несколько строчек, написанных пронзительно-синими чернилами на щербатой бумаге – бисерным почерком, с завитушками и черточками над «а», на старый манер. Буквы расплывались. Эрик перечитал еще раз. Еще раз и еще. Синим по белому: «…назначить на должность личного обережника графа Теодора фон Байля, графство Байльштриг, Марый острог, провинция Дильхейм».
Вот так все просто. Одна чертова бумажка, и он больше никогда не вернется домой. Нет, он это просто так не оставит!
– Стойте, – выдохнул он. – Минейр, я не согласен!
– Разве вас кто-то спрашивал? – Варан приподнял чешуйчатую бровь.
– Ах, наместник, дайте мальчику высказаться, – благодушно отозвался граф.
Варан махнул рукой – «пускай». Эрик повернулся к Теодору и как можно уверенней произнес:
– Мой граф, минейр преувеличивает, говоря о моей храбрости, это вовсе не так. Все вышло случайно, я… просил назначить меня в Бъерну! Там мой дом… Моя семья и… – Эрик окончательно растерялся. – Я не был там восемь лет! Разве вы бы не мечтали о доме?..