— Гурт, здравствуйте! — Изабелла подбежала к барной стойке.
— Белль, здравствуй! Хочешь кушать? — добродушно улыбнулся толстый мужчина. Ему было около сорока. От возраста да и от вредности, как он говорил, голова была лысой и сияла, как щит рыцаря. Глаза маленькие, заплывшие. Его внешность отталкивала, но по отношению к Изабелле он был добр, всегда давал миску каши и чашку молока. А большего девчонке и не надо было. Вот и сейчас перед малышкой в мгновение ока оказалась еда.
— Спасибо! Можете подсказать, кто завтра отправится из города? — осторожно пробуя ещё дымящуюся кашу, спросила Изабелла.
— Могу. Вот тот бард и его спутница собираются рано утром уходить. Ещё рыцарь, что в углу. Он сказал, что ежели не будет писем с заданием из дворца, то уедет, чуть рассветёт. Тебе-то зачем? — ухмыльнувшись, хозяин протёр после клиента стол и вернулся.
— Хочу уехать, меня ничего не держит, — девочка улыбнулась и спрыгнула с высокого стула. — Гурт, спасибо за еду и помощь, я пойду говорить с бардом.
— Погоди, я, конечно, не знаток, но, мне кажется, с рыцарем было бы безопаснее! Чёрт, погоди! Ты что действительно хочешь уехать? Что же сделает твой отец, когда узнает! Белль, не дури!
— Гурт! Ничего страшного! Он даже и не заметит, а когда заметит, я может уже и вернусь, - безмятежно улыбнувшись девочка отвернулась от трактирщика.
Он что-то пытался ещё втолковать, но за гулким разговором рядом сидевших крестьян принцесса благополучно пропустила все мимо аккуратных ушек. Медленно пробираясь среди людей, Белль подошла к рассказчику легенд.
— Как же так? — один из окружающих мужчин с удивлением смотрел на странника. На вид это был ещё совсем молодой парень, но дорога оставила след: грубое выражение недовольства на лице, цепкий взгляд, губы стиснуты в тонкую полоску. Телом он был худощав и жилист. Тонкие пальцы крепко держали стакан с вином, ноги твёрдо упирались в пол.
— Да, с этого года будет меньше зерна на севере. И… чёрт возьми! — внезапно воскликнул парень и лицо его обрело на секунду юношескую мягкость. — Почему девчонка в таверне?! — он взволнованно взглянул на Гурта, но получил в ответ лишь снисходительное пожатие плеч. — Чего хотела? — грубо бросил парень, едва Изабелла подошла ближе.
— Добрый вечер, я слышала, что вы грядущим утром отправляетесь в дорогу, нельзя ли с вами? — чуть более надменно, чем необходимо, произнесла девчушка.
— Нет, — чётко и предельно ясно изрёк парень и сразу же продолжил разговор с другими. — Помимо уменьшения урожая, будет повышение налогов. Скоро совершеннолетие старшей принцессы. Им, — презрительно выделил слово, — опять хочется набить пузо за счёт нас!
Изабелла замерла. Она знала о повышении налогов, но и знала ещё, что, помимо как на праздник, деньги нужны на восстановление затопленной части города. Затопили её давно, но только сейчас отец смог за неё взяться. Говорили об этом в зале совещаний, когда малышка беззастенчиво подслушивала, сидя в небольшой тайной комнате. Принцесса возмущённо пискнула, когда её грубо схватили за плечо и оттолкнули назад. Она упала на грязный пол. В голове как-то резко стало пусто, словно ветер пробежался.
— Чего ты? Совсем обнаглел?! — к малышке уже спешил Гурт.
— Твоё дело — подавать пиво, не лезь ко мне! — человек, толкнувший Белль, оказался вдрызг пьяным. Он достал охотничий нож и воскликнул, — Ну кто же смелый на лесника?! Я всю жизнь чинно платил! И что же? Когда мне нужна была помощь, никто не пришёл! Король? — вновь презрительно фркнул. — Да кто он такой? Трус, прячущийся за войском! Почему я должен его кормить, если мой дом был утоплен рекой, а он и бровью не повёл! Пёс паршивый! — мужчина покачнулся и полоснул лезвием какую-то старуху, на что та заверещала. — Замолчи!
— Прекратите! — Изабелла поражённо огляделась. Её отца оскорбляли за то, что он отдавал себя народу. Он проводит все своё время за документами, преобразовывая страну. — Что вы несёте?
Хаос, царивший вокруг, доводил маленькое, наивное сердечко до отчаяния. Ругань, смех, пьяные лица. Когда её резко дёрнули с пола, она даже не могла понять, кто это сделал и зачем. Но, едва почувствовав холодную боль на щеке, а потом течение горячей крови, девочка широко распахнула глаза и посмотрела на то, как пьяного лесника оттаскивают двое рыцарей. Страх и первое понимание, что домой дорога закрыта. Как можно быть невестой, а другого и не остаётся младшей дочери, с огромным шрамом на половину щеки?!
— Тише, девочка, — тёплая рука, какая-то тряпица и добрые зелёные глаза. А потом накрыла темнота, и шум свалки медленно утих.