– Просто я не успела перекусить. У меня накопилось слишком много работы.
– Ты не должна пропускать ланч, слышишь? – Он пристально посмотрел на нее. – Скажи, ты, надеюсь, не сидишь на диете? Мне кажется, что в последнее время женщины буквально помешались на этом.
Какая забота! Клер почти растаяла, а в данной ситуации это непозволительно.
– Нет, – решительно отрезала она и прикоснулась к его лицу, не в силах противиться желанию.
– Тогда я с нетерпением буду ждать твоего возвращения из кафетерия. А потом мы вернемся к нашему разговору о свадьбе. – Он потер руки. – У нас есть только пара дней, поэтому нам лучше поторопиться.
– Я хочу поговорить с Софи. – Нужно разработать новый план действий, который помог бы ей избежать свадьбы. – Если ты не против, то я немного задержусь после ланча.
– Хорошо. – Очередная победа заставила его смягчиться. – Отправляйся на встречу с сестрой. И, пожалуйста, постарайся смириться с мыслью, что свадьба состоится совсем скоро. Когда это произойдет, ты сама будешь рада, я уверен в этом.
Они не могли пожениться. Ни за что на свете! Он захочет разделить с ней постель, а не свое сердце. И жить с ней под одной крышей, не посвящая ее при этом в свои мысли и мечты.
А что она? Она будет потихонечку угасать из-за обмана и лицемерия. И уж тем более не сможет вынести того, что Николас отказывается отдать ей всего себя без остатка. Она не сможет жить без любви. Какая настоящая женщина согласится на эту скучную и пустую жизнь?! Только сильные чувства делают женщину женщиной!
– Поздравляю с предстоящей свадьбой. – Софи вскочила с кровати и бросилась навстречу сестре, когда та вошла в номер люкс отеля «Рорритон». – Я едва не потеряла дар речи, когда Николас сообщил мне эту новость. Ну и молодец же ты, сестричка, смогла захомутать самого завидного жениха Австралии! Думаю, что ты заслуживаешь маленького подарка.
Она взяла с кровати небольшой сверток и протянула Клер.
– Это тебе из Франции. Эксклюзивный бренд, который обошелся мне в приличную сумму. Но как только я увидела эту прелесть, то тут же решила приобрести ее для тебя.
– О, Софи! – Клер взяла в руки шелковую сумочку и покачала головой. Это действительно был щедрый подарок. Но именно из-за таких непомерных трат Софи у них и возникли проблемы.
– Надеюсь, тебе нравится? – робко спросила Софи.
Клер посмотрела на свою беззащитную и взбалмошную сестру и сжала дрожащие губы. Ей понадобилась еще несколько секунд, чтобы собраться с духом.
– У меня проблемы, сестрица.
Софи хихикнула и испуганно посмотрела на Клер.
– Ты шутишь?
– Нет. – Клер начала мерить комнату шагами, сжимая и разжимая кулаки. – Две недели назад мой босс сделал мне предложение. Это было как гром среди ясного неба. И что хуже всего – в случае отказа мне грозило понижение в должности. – Слова слетали с губ Клер потоком, который она не могла остановить. – Когда я поняла, что он не шутит, мне пришлось согласиться, чтобы выиграть время и сэкономить деньги для последнего платежа вымогателю. Мне пришлось пойти на это ради тебя, Софи. Я сказала ему, что хочу сохранить нашу помолвку в секрете и подождать четыре месяца, то есть до тех пор, пока ты не вернешься из путешествия. Я планировала полностью рассчитаться с долгом, а потом разорвать помолвку.
Софи едва не задохнулась от охватившего ее волнения.
– Я и представить себе не могла, что все так ужасно. Я наивно думала, что вы по уши влюбились друг в друга.
– Влюбились? – Клер выдавила горькую усмешку. – Нет. Это не любовь. Однако Николас решительно настроен жениться. Он настаивает, чтобы свадьба состоялась в эту субботу.
– О боже, Клер! – Софи широко раскрыла глаза. – Что ты собираешься делать?
Клер приложила столько усилий, чтобы помочь Софи. Теперь пришла очередь сестры прийти ей на выручку.
– Не я, а ты. Тебе придется самой достать оставшуюся сумму денег. Прямо сейчас. Когда долг будет выплачен, свадьбу можно будет отменить.
Ей страшно было представить реакцию Николаса, когда он узнает о ее обмане. Но еще ужасней, что она больше никогда его не увидит.
– Я напишу заявление об уходе. Найду другую работу. Начну все сначала. По крайней мере, тогда все будет кончено.
– О, Клер. – Софи села на кровать, состроив виноватую гримасу. – Я возложила на твои плечи все свои проблемы. Во всем виновата я одна. Прости меня.
Клер посмотрела на Софи и поняла, что та искренне раскаивается. Она, не задумываясь, бросилась в объятия сестры и крепко прижала ее к груди. Едва сдерживая слезы, Клер сообщила Софи оставшуюся сумму долга.
Софи открыла рот от удивления.
– Я отдам тебе все деньги, – честно пообещала она, – но сейчас у меня только восемьсот долларов.
Восемьсот долларов? И только-то?! Клер покачала головой.
– Тебе придется рассказать Тому правду. Заставить его добавить оставшуюся часть. Я понимаю, что ты не хотела, чтобы он знал, но сейчас нет времени на сомнения. Кроме того, я всегда считала, что тебе следует рассказать ему.