ера многое пережила, приятный стыд не исключение, но больше опасалась его игр. После завтрака, мы ожидали прибытия миссис Грейси и ее дочери Джейн. Это была блестящая красотка нашей округи, она вчера сверкала в обществе и даже танцевала с лордом. Их семейство относилось к обедневшему дворянскому роду, не утратившему до сих пор связей и репутацию. Кажется, миссис Смит упоминала, что родители давно подыскивают для дочурки пристойного жениха, девице, почитай, двадцать один и она еще не замужем. Я с укромного уголка наблюдала, как молодая девица и ее мать появились в нашей гостиной, когда тетушки показывали им готовый заказ. На девушке была бордовая амазонка, ее каштановые кудри пышными локонами спадали на плечи, шляпка едва удерживала красивую шевелюру. Джейн была истинно красавицей, не обделенная поклонниками, вот только знающая себе цену. Этот надменно вздернутый носик портил естественную красоту, а взгляд отталкивал. Она едва удостоила меня кивка, когда вошла, может и не запомнила, хотя во время танцев на меня глазели все, я так полагала. Ее матушка была не добродушней дочери: скептически осмотрела покупку и небрежно приказала служанке упаковать белье. Потом заказала десяток носовых платков с инициалами Джейн, да еще с вышивкой. Я вздохнула, придется постараться, чтобы впечатлить мисс Надменность, но платки - моя визитная карточка, просто не могу оплошать. Тетки пересчитали деньги и остались довольны, мы закупим много материй и будем шить заказы. Мне тоже перепала горсть медяков для личных нужд, но я собирала деньги. Только-только дамы вышли, к нам сунула нос миссис Смит, она даже увидела экипаж и всадницу, и поспешила с новостями. - Вы обшиваете семейство Грейси? - невозмутимо поинтересовалась дамочка. - Пару заказов, не более. - А слышали вчерашние новости на балу? Нет. Ах, вы же рано отбыли, - она замолчала, застыв, но это только добавляло нашему кружку нетерпения. - Расскажите нам, миссис Смит, - первой не выдержала тетя Роза. - Лорд точно дал понять мистеру Кирку и мистеру Дибси, что настроен жениться на девушке с кристально-чистой репутацией, что не приемлет даже маленького изъяна в будущей избраннице. А если учесть, что Джейн Грейси - достойная кандидатка, то было бы вполне логично предположить, что он ею заинтересуется, но, не забываем еще и про семейство Стиккертов, их Элиза тоже достигла определенного возраста. В общем, между двумя матронами вчера вспыхнул недвусмысленный скандал, это случилось по окончанию праздника. И хотя дамы сумели завуалировать свою стычку, я-то догадалась, откуда ветер дует, ох, мы еще наслушаемся об этих двух семьях, уверяю вас. Я внимательно слушала миссис Смит и раздумывала, что за игру задумал коварный лорд Корвейн? Зачем ему понадобилось сообщение о липовой женитьбе? Чтобы меня позлить? Но тогда не понимаю, зачем ему я, если вокруг будут кружить достойные девушки, да еще и такие блистательные красотки? Мои размышления невольно переключились на тетю Розу, она просияла от этой новости, или недослышала? - Он ищет жену с незапятнанной репутацией? - переспросила она свою знакомую. - Вот-вот, ему неважно приданое девушки, он выставил иные требования. Мисс Роза просияла и убежала к себе, ничего никому не сказав. Мы остались с тетей Сюзанной и сплетницей миссис Смит, впрочем, дамочка уже торопилась, видимо, продолжая сообщать всем подряд сию знаменательную новость. - Что ни день, то веселее. Этот лорд разворошит осиное гнездо и съедет в столицу, а наши девицы друг другу глотки перегрызут, - спокойно заключила мисс Смоул, я принялась за платочки. Полдня мы не видели мисс Розу, хотя ее старшая сестра не раз подымалась наверх, сообщить, что у той простаивают заказы, тщетно. Я принялась раскраивать свой заказ, а мисс Смоул дошивала и за себя, и за сестру. Под вечер нас удивили поздние визитеры. Приехало семейство Стиккертов, богатый торговец привез свою жену и двух дочерей к нам, те хотели заказать себе кружевные перчатки, а господин - галстук. Мы чинно приняли их, и знаете, они намного приятней отличались от чопорных и надменных Грейси. Прежде всего, миссис Стиккерт не против была поболтать с людьми нашего круга, мы пригласили их выпить чаю с булками, и те согласились. Элиза показалась мне девицей смазливой, но глуповатой, как и говорила о ней тетка Роза. - Ах, мисс Тереза, вы вчера танцевали с лордом и как он вам? - поинтересовалась у меня матрона, значит, они не просто так остались на чай. - Мне он показался человеком воспитанным, очень галантным и не обращающий внимания на мои танцевальные недостатки. - А что он вам говорил? Мы ведь видели, что вы разговаривали. - В основном, порекомендовал мне успокоиться, знаете, я очень нервничала, танцуя. Ну и о всяких мелочах спрашивал, - вроде бы ложь получилась правдоподобной. - А что именно спрашивал? Так, это уже допрос, они надеяться выпытать у меня побольше информации о Деймоне, но не говорить же мне ту правду, которая сейчас же погубит безвозвратно мою репутацию. Так, что там говорила миссис Смит - что-то о достопримечательностях города. - Он спрашивал о местных красотах, а я только об озере влюбленных наслышана, хотя ни разу там не была. Миссис Стиккерт выглядела довольной, она добродушно протянула мне руку. - Благодарю вас, мисс Тереза. Я наслышана, что вы шьете чудные носовые платочки, а могли бы и моей Элизе пошить с десяток? - С моими инициалами, - добавила девушка. - Десять платочков? - уточнила я. - Да-да, - возбужденно молвила Элиза. - Хорошо, я постараюсь уложиться в кратчайшие сроки. Семейство Стиккертов поспешило откланяться и удалилось, я озадаченно размышляла, как скоро успею пошить столько носовых платочков, тетка Сюзанна тронула мою руку. - Запроси большую сумму за срочность, ничего, раскошелятся. Я вняла ее дельному совету, действительно, пока эти девицы будут из кожи вон лезть, я могу немного подзаработать. К нам спустилась тетя Роза, она не пожелала сегодня появляться перед гостями, ее лицо выглядело неестественно напомаженным, будто она целый день что-то в него втирала. - Я рада, что все уехали, эти противные люди слишком самоуверенны, - раздраженно молвила Розабэйл. - Не самоуверенней одной старой девы, старающейся тягаться с молодостью и достатком, - ответила горько Сюзанна. - У меня есть шанс, моя репутация не запятнана, в отличие от этих вертихвосток, уверенна, их мамаши раскопают не одну постыдную тайну, а я прожила жизнь достойно. Мы понятливо переглянулись с мисс Смоул, но я была так занята, что мне простили, когда я поспешила удалиться, прихватив парочку свечей, что-что, а выручка от заказов сама в руки не ложится. Просидела до полуночи, раскраивая, обшивая и вышивая. Но мои глаза заслезились, и пришлось ложиться отдыхать, завтра встану спозаранку и продолжу. Я некоторое время раздумывала над произошедшими событиями в последние дни, сон не шел, сказались многие переживания, мое сознание держалось из последних сил, потом провалилась в забытье. Но кто же просто даст выспаться, особенно если этот некто приехал ради меня в маленький, непримечательный городок? Я снова в спальне, тяжко вздыхаю, и разворачиваюсь. Деймон довольно наблюдает за мной, а мой наряд... я в таком платье, будто нагишом. - Привет, крошка. Как прошел день? - Насыщенно, если учесть, что один коварный лорд подал весть о женитьбе на местных невестах. Теперь мне придется трудиться над платочками избранниц, хотя мой кошелек подобному предложению рад. - Я же говорил, что играю в безобидную игру, шепнул парочке сплетников, что намерен жениться на девице достойной, без изъянов и неприятных сюрпризов, и до меня доходят такие неожиданные вести. - До меня тоже... - Ты ревнуешь? - он довольно растянулся на кровати. - От чего же, кандидатки на твою руку достойные, я им не чета, так что, со спокойной душой благословляю всех... Деймон рассмеялся: - Ты ревнуешь... - Нет, я даже рада, ты отвлечешься, найдешь себе кандидатуру достойнее моей, а я останусь при своих интересах. - От тебя отказываться не буду, и не надейся, а дамочки, они составят приятное дополнение, - он прищурил глаза, светившиеся озорством. - Так ты что с ними собираешься... - Еще не знаю, жду самых непредсказуемых сюрпризов с их стороны, посмотрим. Жаль, нет Саимы, она бы в раз раскусила намерения каждой. - Наверное, была бы она, ты бы меня перестал мучить. - Крошка, не ревнуй к моей сестре, я отношусь к ней с истинно братской любовью, а ты моя ублажительница, мы повязаны. - Интересно, чем же? Он в мгновенье оказался рядышком: - Совместными ласками, крошка, - сделав попытку поцеловать. Я поддалась назад, чтобы видеть лицо этого сластолюбца, во мне играет трезвость ума, а не мимолетная страсть. - Тогда у девиц нет шансов, - поддержим разговор, попытаемся выведать истинные намерения лорда Корвейна, может Деймон соизволит мне объясниться. - На твое место нет ни единой... - Но, тем не менее, ты не упустишь шанс их совратить? - Если ты пожелаешь, не буду. Но тогда тебе придется подарить мне не один сладостный вздох, я ими наслаждаюсь... - Ты предлагаешь мне сделку? Уверен, что я поступлюсь своей репутацией во имя их спокойных снов, ну уж нет, я не согласна, пусть побывают в моей шкуре. - Ты коварна, мне это нравится. Но ты просто ревнуешь меня, хоть виду не подаешь. - У меня есть у кого учиться, буду играть по вашим правилам, лишь бы это меня не касалось. - Уверенна, что не пожалеешь? Ведь прошлой ночью была готова окончательно сдаться. -