Ей показалось, что собеседник поморщился:
— Не надо о Мэг. Я скучаю по тебе, Николь. «Что же мешает тебе вернуться?!» — крик застрял в горле, девушка понимала, что не имеет права выпустить его наружу. Ведь он прозвучал бы упреком Джастину, которому, похоже, и так не по себе. А перед первой в жизни выставкой совсем ни к чему терзаться упреками… И она ответила:
— Я тоже скучаю, Джастин.
Иначе он обиделся бы. Но следом Николь добавила, чтобы все расставить по своим местам:
— Но это ничего не значит. Теперь у каждого из нас своя жизнь.
— Тебе нравится эта жизнь?
Вспомнив, что он сам называл ее неисправимой оптимисткой, Николь бодро заверила:
— Я вообще люблю жизнь, ты же знаешь. Что-то меняется в ней, уходит, приходит, но жизнь все равно остается самым интересным из всего, что нам дано.
В его голосе прозвучало разочарование:
— Оказывается, Мэг права: ты уже забыла меня.
Николь вспыхнула:
— Только не впутывай сюда Мэг! Это не я втянула ее в наши отношения с тем, чтобы она погубила их.
— Ты ненавидишь ее?
— Ненавижу? Нет, — девушка сразу подумала о Роне Коллизе. — Если говорить о моей ненависти, то она распространяется только на одного человека.
Несколько секунд Джастин молчал, потом холодно поинтересовался:
— На меня?
— Ну что ты! — Николь рассмеялась. — Как ты мог подумать такое?
— Я ведь предал тебя, — заметил мужчина, не щадя себя. — Я должен был остаться с тобой, а я рванул за Синей Птицей…
— Ну, похоже, ты поймал ее!
— Разве похоже? Мой голос дрожит от счастья?
— Не жалуйся, Джастин. Ты получил то, что хотел, чего тебе еще не хватает? Ты стоишь на пороге славы и богатства, и рядом с тобой шикарная женщина!
— Николь!
Даже по голосу чувствовалось, что молодого художника так и перекосило. Но Николь уже надоело жалеть его. Он-то ведь только делал вид, будто жалеет. Все его слова скорее безжалостны.
— Что такое, Джастин? Я в чем-то не права? В какой именно части, не подскажешь?
— Ты во всем права, — отозвался он глухо. — Я просто подонок.
— Ну, зачем так-то уж…
— Ты никогда не простишь меня?
От боли стиснув кулаки, девушка весело спросила:
— Зачем тебе понадобилось мое прощение? Ты без него спать не можешь? Хорошо, я прощаю тебя, Джастин. Спокойной ночи.
— Так просто?
— А нужно было устроить какой-то обряд? У меня что-то опять отказывает воображение…
Но Джастин заговорил о другом:
— Ты приедешь? На открытие выставки?
— В Нью-Йорк? — от удивления Николь даже расслабилась. — Ты с ума сошел!
— Но ты ведь обещала в прошлый раз.
— Обещала? Разве? Что-то я такого не помню.
Джастин упрямо повторил:
— Ты обещала.
— А если и обещала, хотя я этого не помню, то сейчас это просто невозможно.
Голос Джастина взлетел и едва не сорвался:
— Что?! У тебя кто-то появился?
Она улыбнулась, представив мордашку Майка и распахнутые, лучистые глаза Кэтрин.
— Появился, — согласилась она. — И пока никак я не могу отлучиться из дома. Может быть, я приеду на следующую твою выставку.
Джастин мрачно усмехнулся:
— Если она будет.
— А что может помешать?
— Видишь ли, — у него загрубел голос, — как оказалось, с выставкой все удалось вовсе не по волшебству.
Николь встревожилась:
— Что ты имеешь в виду?
— То, что в этом деле замешаны деньги. Неплохие деньги. А я и не подозревал.
— Мэг нашла мецената? — Николь едва не рассмеялась, представив, как провернула это его блондинка с кошачьим телом. Но Джастину она и намекать на это не стала: — Ну, и что в этом плохого?
Послышался резкий смешок:
— Но я-то полагал, что благодарить нужно только мой незаурядный талант!
Девушке захотелось прижать его лохматую голову и погладить, успокоить, заверив, что его талант истинно незауряден и велик. Однако сделать это по телефону было трудновато…
И Николь лишь строго сказала:
— Не гневи Бога. Ты ведь знаешь, как ты талантлив.
— Правда? — мужчина сразу обмяк. — Спасибо, милая, только ты меня и ценишь. А я — скотина подлая…
— Это правда, — согласилась молодая женщина.
— А он, кстати, мог бы захватить тебя с собой. У него ведь личный самолет, насколько я…
Николь перебила:
— У кого? О ком ты говоришь?
— Об этом чертовом меценате! Нет, спасибо ему, конечно… А я не сказал? Это Рон Коллиз. Ты ведь его знаешь?
— Рон Коллиз устроил твою выставку?
Она не могла поверить в это. В голове все разом смешалось и зашумело, даже пришлось откинуться на подушку. Рон Коллиз… Опять он… Господи, что это значит?!