— Тихо, тихо, все будет хорошо! Вот увидишь, дорогая, все образуется. Как-нибудь… Ты такая красивая, такая хорошая, ты заслуживаешь самой великой любви. Самого большого счастья…
Николь засмеялась сквозь слезы:
— Ты действительно считаешь меня красивой? О, Кэтрин, спасибо! Мне так давно никто не говорил этого! После папиной смерти — никто.
Кэтрин была поражена:
— А Джастин?
— Он говорил, что мое лицо нужно рисовать и рисовать, но ведь этого заслуживают не только красивые лица, правда?
«А мне никто даже этого не говорил», — припомнила Кэтрин с горечью. Она и в детстве считалась гадким утенком в своей семье, и в прекрасного лебедя так и не выросла. Наверное, поэтому ей трудно было избавиться от чувства щенячьей благодарности к Нику, однажды спьяну приласкавшему ее.
— Он написал твой портрет? — вернулась она к Джастину. — Хотела бы я увидеть…
Николь кивнула, шмыгнула и утерла слезы неловким, детским движением.
— Не знаю, выставит ли Джастин мой портрет в Нью-Йорке… Наверное, Мэг будет против. Впрочем, никто ведь не знает, кто именно на портрете… И что я что-то значила для художника. Когда-то.
— И сейчас значишь, — заверила Кэтрин с жаром. — Иначе почему он названивает тебе по ночам?
Николь снова шмыгнула:
— Да, действительно, почему?
— Именно потому, что ты живешь в нем, и это не дает ему покоя. Угрызения совести редко беспокоят тех, кто уже разлюбил. Он не стал бы звонить, если бы это была всего лишь тревога за тебя. Я уверена, что он любит тебя не меньше, чем прежде, и презирает себя за то, что предал тебя ради…
Она замялась, и Николь завершила за нее:
— Ради искусства, Кэт. Не ради Мэг, это я и так знаю. Но именно она смогла проложить для него дорогу к славе. А что могла сделать я?
«Отобрать свои деньги у Рона Коллиза и потратить их на любимого человека, — внезапно осознала Кэтрин. — Вот почему она начала действовать только сейчас, когда поняла, что именно нужно этому Джастину. Теперь все понятно… Кроме одного: как это сделать?»
— Даже если Маргарет и в самом деле уйдет от него, — продолжила она свою мысль вслух, забыв, что Николь говорила о другом, — чему я попытаюсь поспособствовать, чем это поможет тебе?
Высвободившись, девушка испытующе посмотрела на подругу:
— Не понимаешь? Действительно, не понимаешь? Если Маргарет уйдет, тогда я выйду за Рона Коллиза замуж.
11
Кэтрин ворочалась без сна всю ночь. Сынишка, с которым они спали на одной кровати, сладко посапывал и причмокивал рядом, но эти мирные звуки не усыпляли Кэтрин. Ей не давало покоя ощущение, что она, вырвавшись из семейного ада, угодила в такую геенну страстей, что живой отсюда не выбраться.
«Выйти замуж, чтобы отомстить! Такого я еще не слышала! — женщина в сотый раз перевернулась на живот, но подушка оказалась такой горячей, что Кэтрин застонала от неудовольствия. — Господи, мне ведь хотелось только одного: спокойно жить вместе с Майком и наслаждаться каждым днем. Так и было бы, не очутись я именно в этом городке, и не повстречайся с Николь… Но я ведь сама побежала за ней в тот день… А теперь я уже никак не могу подвести ее!»
Сквозь медленно наплывающие сны пробивались лица Норы, Маргарет, Рона… И смутное, лишенное черт — Джастина. Чем так пленило Николь это лицо, что она готова ради этого парня пожертвовать собой и разрушить жизнь нескольким людям?
«Впрочем, — остановила себя Кэтрин, — их жизнь и так — сплошные руины. Бедная Нора, такая славная девочка, ей бы жить, как цветку, нежась на солнце, а она только и слышит, как родители орут друг на друга… Или не видятся целыми днями. Почему люди отказываются расстаться даже когда им так очевидно плохо вместе? Если бы Ник не держал меня силой и не противился разводу, мне не пришлось бы бежать, сломя голову, и я не оказалась бы в эпицентре бури, из которой теперь попробуй выберись…»
Закрыв глаза, женщина в очередной раз попыталась притянуть сон, но вместо этого увидела перед собой лицо Ника. Ухмыляющееся и гневное одновременно. Лицо, в котором никогда не было любви к ней…
Пытаясь спастись от видения, Кэтрин быстро открыла глаза, но зацепившиеся за тьму черты мужа все еще были перед ней. Он смотрел сердито и в пронзительном голосе, который Кэтрин услышала вполне явственно, звучала злость:
— Что, сбежала от меня, стерва? Чем тебе не жилось со мной, а?
— Ох, Ник, — пробормотала Кэт, натянув простыню. — Оставь ты меня в покое…