Маргарет утверждала, что это тайная влюбленность в нее, Николь, подтолкнула его к этой подлости, осчастливившей Джастина-художника.
«А, может, и человека, — замерев от горя, предположила Николь. — Разве Мэг удержала бы его возле себя, если б он не был с ней счастлив? Я вот не смогла удержать…»
Из всего этого напрашивался вывод, что Джастин никогда не был с ней счастлив, а, значит, будет неблагородно по отношению к нему пытаться вернуть его, пусть наслаждается жизнью, но Николь не хотела расслышать этого в себе. Слишком громко звучал в ее душе стон покинутой женщины, которая пострадала не по своей вине. «В этом виновен Рон Коллиз!» — только это ей удавалось слышать.
Его жена просила Николь немного сыграть, чуть-чуть пофлиртовать с ее мужем, и он, мол, окончательно потеряет голову. Давно уже потерял… А в нужный момент, когда нанятый Маргарет частный детектив окажется рядом, Николь могла бы подарить Рону один-единственный поцелуй, больше для суда и не нужно. Его супружеская неверность будет доказана.
— Разве одного поцелуя достаточно? — не поверила Николь.
Маргарет усмехнулась:
— Этому судье будет достаточно.
«У нее все уже куплено, осталось соблюсти формальности, — догадалась Николь. — И только я могу ей помочь… Неужели он действительно влюблен в меня? Но ведь ему уже тысяча лет!»
Этого она не сказала Маргарет, опасаясь обидеть ее. Та выглядела достаточно молодо, но кто знает… Рона Коллиза всегда любили старшие по возрасту женщины…
— И вы получите назад свое издательство, — как бы между прочим заметила Маргарет.
Николь обмерла:
— Вы готовы вернуть мне его?
— Пока не готова. Только в том случае, если вы мне поможете.
— Но почему вы думаете, что муж отберет у вас дочь, если вы просто подадите на развод?
У Николь так и вертелось на языке: «Разве вы настолько плохая мать?»
Но Маргарет сама признала это. Вскинув подбородок, она надменно произнесла:
— Неприятно признавать это, особенно при вас, только Нора выберет отца, если возникнет необходимость такого выбора. Я не собираюсь предоставлять его ребенку. Это должны решать взрослые.
Когда Николь вошла в дом, Кэтрин с тревогой воскликнула:
— Наконец-то! Я уже собиралась искать тебя. Ничего не случилось?
— А разве уже… — Николь взглянула на часы: так поздно она давно не возвращалась. Кажется, в этой другой жизни совсем иной ход времени.
Кэт всмотрелась:
— На тебе лица нет. Что произошло?
— Ничего. Можешь уходить от Коллизов, если тебе там невмоготу.
— Что?! — женщина заметно растерялась. — Но я не собираюсь от них уходить. Во всяком случае, пока… Мы с Норой только подружились…
— И тебе неплохо платят…
— Да, и это тоже. Ты ведь знаешь, как это важно для меня! Нам с Майком не на кого надеяться.
Улыбнувшись, Николь положила руку на плечо подруги:
— Вы можете надеяться на меня.
Кэтрин отвела глаза:
— Но, Николь… Я не хочу обижать тебя, но ты ведь и сама не слишком… состоятельная женщина.
— Пока нет, — согласилась она. — Но скоро… Очень скоро все может измениться. Я не могу сказать тебе, что именно произойдет, но у нас будут деньги, Кэтрин! Я в этом почти уверена.
Не понимая, о чем идет речь, Кэт боязливо переспросила:
— Почти?
Вздохнув, Николь упала в кресло и закрыла глаза. Вокруг ее рта проступили горькие линии.
— Всегда что-то может пойти не так…
— Ты играешь на бирже? — предположила Кэтрин. Почему-то ей было не по себе от этого разговора, но понять причины она не могла.
— Не спрашивай, — устало отозвалась названная сестра. — Всему свое время. Извини, если я… растревожила тебя. Я лишь хотела избавить тебя от неприятного общества Рона Коллиза и его супруги, но если ты всем довольна…
Кэтрин пожала плечами:
— Что значит — довольна? Это моя работа. Не так уж много людей любят свою работу. А мне, по крайней мере, нравится Нора.
— И Рон, — пробормотала Николь.
— Что ты сказала?
— И Рон дарит тебе машины… Это тоже очень даже неплохо.
Осторожно согласившись, Кэтрин позволила себе прикрыться сыном:
— Майку они очень понравились. Правда, он не видел Маргарет…
Николь поморщилась:
— Он немного потерял. Сухой бамбук эта Маргарет. И внутри такая же пустота.
Кэтрин присела рядом:
— А ты хорошо ее знаешь?
Приоткрыв глаза, Николь произнесла не слишком уверенно: