Не выпуская тонкой руки Николь, Джастин пожал плечами:
— Конечно, мистер Коллиз, почему бы нет? Я ведь стольким вам обязан… Я действительно очень признателен…
Рон остановил его жестом:
— Не стоит. Тем более что вы обязаны вовсе не мне, а моей жене Маргарет. Я даже не подозревал, что от моего имени совершаются подобные… благодеяния.
— Портрет маленькой мисс Норы я, разумеется, сделаю бесплатно, — Джастин чуть склонил голову, и Николь поправила упавшие длинные волосы.
— Ты — эльф, да? — неожиданно спросила Нора, рассмешив его.
Но ответил Джастин вполне серьезно:
— Я лучший художник среди эльфов.
— Я вижу, — кивнула она, и медленным взглядом обвела стены. — Это ведь ты все нарисовал?
Джастин неловко усмехнулся:
— Вроде бы я. Порой самому не верится.
— А ты ведь тоже все видишь не таким, как все, — Нора послала ему долгий взгляд. — Значит, я не одна такая. Ненормальная.
Слегка поклонившись, мастер заметил:
— Для художника — это большая похвала, Нора.
— Извините ее, — смущенно усмехнулся Рон. — У нее бывают такие фантазии…
Николь остановила его:
— Мы не знаем, кто приносит художнику вдохновение. Может быть, эльфы? Или феи?
Посмотрев на Кэтрин, она спросила с небольшим нажимом:
— Не хотите посмотреть работы Джастина? Вы ведь ради этого и приехали…
Кэтрин спохватилась:
— Да-да, мы пойдем. Рон? Майк? Нора, дашь мне руку? Смотри, вон портрет Николь!
Они отошли даже слишком поспешно, только Рон чуть замешкался, вопросительно, даже как-то по-собачьи глядя на Николь. Джастину ее ответный взгляд показался твердым и равнодушным.
«Что бы это значило?» — озадачился мужчина. Но сейчас не время было выяснять это у Николь. Сейчас ему хотелось выйти с ней на воздух, и сказать все то, что хотел, но не решался выговорить в телефонную трубку.
— Пойдем.
Джастин взял любимую за руку, и увернулся от кричащих глаз Мэг, застывшей посреди зала. Почуяв запах несчастья, уже исходивший от нее, люди поспешно расступились, оставив красавицу одну, и она стояла, опустив руки, покорная и безвольная, как на эшафоте. Лишенная всей своей знаменитой энергии…
«С ней тоже надо будет поговорить, — Джастин подавил вздох. — Но сейчас — Николь. Только Николь… Господи, вот же она!»»
Чувствуя себя детьми, сбежавшими из родительского дома, они выбрались на вечернюю улицу, дохнувшую в лицо свежестью, оставленной недавним дождем, и Джастин увидел тот самый блеск асфальта, который отзывался в нем тоской по взгляду Николь, когда ее не было рядом.
— Что за волшебный день, — запрокинув голову, проговорил художник. — Все сбылось. Абсолютно все. Разве такое возможно?
Николь посмотрела ему в глаза:
— Но ведь это происходит с нами. Мы достойны этого, Джастин? Как ты думаешь?
— Достойны? Разве счастье достается самым достойным?
— Так должно быть, — вздохнула Николь.
Джастин сжал теплые руки возлюбленной, потом приложил их к щекам:
— Тебе не страшно?
Отведя взгляд, девушка призналась:
— Мне было страшно без тебя. Еще страшнее было представить, что ты не увидишь меня, когда я войду в зал. Просто посмотришь не тем взглядом.
Мужчина поцеловал ее раскрытую ладонь:
— И что тогда было бы?
— Я ушла бы, — просто ответила Николь. Но Джастин понял, что речь шла не только о сегодняшнем дне, а обо всей жизни.
— Никогда больше не отпущу тебя, — глухо произнес он. — Теперь ты всегда будешь со мной. Чтобы я не сошел с ума, целуя асфальт…
— А если бы я не приехала? — со страхом спросила Николь, заглянув в любимое лицо. — Я ведь могла и не приехать. Ты понимаешь?
— Тогда утром я был бы у тебя, — уверенно проговорил Джастин.
Но они оба знали, что могло получиться по-другому.