– Он говорит ерунду, – возразила Дафна, выжимая воду из только что вымытых волос в чашу на туалетном столике и заворачивая их в полотенце. – «Я в вашей власти», – передразнила она. – Как будто Энтони мог подразумевать нечто столь нелепое.
Дафна отвернулась от туалетного столика, и сразу взгляд её скользнул к цветам. Она замолчала, коснулась кончиками пальцами губ и вспомнила ту ночь, когда они заключили сделку по поводу её очков.
"Неужели вы не видите, какой властью надо мной обладаете?"
И тотчас же тёплое, ноющее ощущение предвкушения и желания вспыхнуло в ней.
– Неужели твоё сердце не смягчилось, ну хоть капельку? – спросила Элизабет.
Дафна резко опустила руку и нахмурилась:
– Он же не всерьёз.
– Ты не веришь, что он искренен?
– Я не знаю! – раздраженно воскликнула она. – Давай больше не будем говорить об этом.
Элизабет последовала просьбе подруги, и все остальные члены семейства Фицхью также тактично не затрагивали вопрос сватовства герцога. Хотя когда доставили двенадцать лаймовых деревьев, увешанных плодами, выказывающих неослабевающее желание Тремора жениться на Дафне, сэр Эдвард в притворном раздражении спросил, продлятся ли проявления привязанности его светлости до Рождества, ибо если да, то он боится, как бы они не оказались погребены под безумным количеством куропаток и грушевых деревьев.
Но в дом прибывали не только цветы для Дафны. Каждый день доставляли кипы карточек и груды приглашений. Маленькая гостиная не вмещала визитёров. И все гости будто невзначай говорили о помолвках и свадьбах, хотя ни один не оказался настолько смелым, чтобы упомянуть о гуляющих по городу слухах о некой определённой помолвке. И хотя ничего не было объявлено, молчание Дафны на этот счёт расценивалось скорее как непонятное желание держать всё в секрете. Никому и в голову не приходило, что она отказала герцогу. Как же, совершенно невозможно такое представить!
Частым гостем был и барон. Вместе с Дафной они несколько раз отправлялись на прогулки, дабы узнать друг друга получше. Дафна не понимала, правда ли дед к ней привязался или же просто притворяется. Но какими бы ни были причины его визитов, Дюранд твёрдо верил, что, несмотря на отказы, его внучка вскоре выйдет замуж за герцога.
Его убежденность подпитывалась всеми светскими хрониками столицы, ибо каждая из них, казалось, считала согласие Дафны само собой разумеющимся. Благопристойность не давала ей опровергнуть все эти домыслы, и Дафне оставалось лишь ждать, пока разговоры не утихнут сами собой.
Однако на второй неделе необычного ухаживания Энтони домыслы не только не утихли, но распространились ещё больше. Стало известно о лаймовых деревьях, о том, что герцог опирался на книгу Шарлот де ла Тур. В одно мгновение с полок лондонских книжных магазинов исчезли все экземпляры «Языка цветов», а горожане стали искать повод, лишь бы прогуляться в парке на Рассел-сквер, надеясь увидеть, как ещё одно цветочное послание для мисс Уэйд появляется на пороге дома сэра Эдварда Фицхью.
В газетах также довольно много писалось о происхождении Дафны, которое было значительно ниже, чем у Тремора. Не обошлось без упоминаний о побеге её родителей и желании барона скрыть скандал, когда он объявил, что дочь его гостит у родственников в Италии. Кое-кто даже осмелился намекнуть, будто родители её и вовсе не были женаты, но подобные слухи быстро опровергли.
Любимыми предметами разговоров в свете стали жизнь Дафны в Африке (о чём строились самые нелепые догадки) и то, что герцог нанял её для изучения и зарисовок древнеримских находок для своего музея.
Конечно, говорили, сколь она непривлекательна, что ей не хватает солидного приданого, что её родня, хоть и почтенна, но всё же недостойна герцога. Всё это наводило на мысль, что Дафна совсем не подходит на роль герцогини. И некоторые газетёнки спрашивали, всё ли в порядке у Тремора с головой.
Дафна изо всех сил старалась не обращать внимания на все эти оскорбительные замечания, которые печатались в газетах и повторялись ей сплетниками «из самых лучших побуждений». Но ещё тяжелее было выносить пристальное внимание к собственной персоне. Куда бы она ни пошла, всюду за ней наблюдали, всюду её обсуждали. Она начала понимать, о чём говорил Энтони, когда рассказывал, как может душить светская жизнь.