Доставая из шкатулки сантиметровые стеклянные кубики различных оттенков голубого и зеленого и прикладывала их к океаническому узору мозаики, Дафна все ждала, когда Энтони заговорит. Но молчание затягивалось. Тогда она подняла голову и обнаружила, что герцог по-прежнему разглядывает ее.
– Вы сказали, что хотите поговорить со мной, – поторопила она.
– Да, конечно. – Он, казалось, очнулся от своих дум и подошел к ней. – Моя сестра уехала в Чизвик.
– Знаю, – ответила Дафна, отбирая из шкатулки два кусочка оливкового и кобальтового цветов. – Она недавно заходила попрощаться. – Не удержавшись, Дафна прибавила: – Я увижусь с ней через месяц.
– Именно это я надеялся обсудить с вами. – Недолго помолчав, Энтони продолжил: – Мисс Уэйд, несмотря на то, что вы женщина, я испытываю огромное уважение к вашим способностям антиквария и ученого.
Дафна вспомнила бесконечные дни, когда она трудилась до изнеможения, не жалея сил, дабы показать свои знания и умения и завоевать признание Энтони. И вот теперь, когда уже слишком поздно, он наконец выказывает ей малую толику столь желанного прежде уважения. Предполагается, что она будет польщена снисходительной похвалой?
– Благодарю, ваша светлость. Несмотря на то, что вы герцог, вы, похоже, неплохо разбираетесь в древностях.
На этот раз Энтони не удержался от смеха. Он даже не пытался скрыть своего веселья.
– О, да вы и вправду обладаете изрядным даром речи, и теперь, решившись уехать, не утруждаете себя попытками сдержать его ради меня.
Ответа не требовалось, и она промолчала. Дафна сосредоточилась на работе. Она начала сравнивать кубики смальты, которые держала на ладони, с элементами, составлявшими изображение, пытаясь определить, какие из них лучше всего подойдут для восстановления поврежденной части мозаики. Работая, она старалась не обращать внимания на стоящего подле мужчину. Пусть он выложит все, что собирался, и наконец уйдет. Однако, казалось, прошла вечность прежде, чем он вновь заговорил.
– Я хотел бы, чтобы вы остались.
Дафна сжала стекляшки в левой руке, но лишь на мгновение. Желания этого человека больше не имеют для нее никакого значения.
– Нет.
Считая на этом дело решенным, Дафна наклонилась, дабы получше сравнить два кубика смальты.
– Кажется, немного зеленее, чем надо, – пробормотала она, выпрямляясь, и отложила отвергнутый кусочек в сторону. Она потянулась к шкатулке, но не успела выбрать новый фрагмент, как пальцы Энтони поймали ее запястье на полпути.
– По крайней мере дайте мне возможность попытаться изменить ваше решение, – сказал он.
– Это было бы напрасной тратой времени. Я увольняюсь.
– Что вызвало ваше внезапное стремление уехать? – большой палец его руки поглаживал ее запястье, и Дафна почувствовала, как в ответ на ласку учащается пульс.
Недовольная собой, она выдернула руку.
– Мои мотивы вас не касаются.
– Виола рассказала мне о вашем деде. Если вы желаете получить его признание, то моя помощь будет нелишней. Закончите раскопки, и я воспользуюсь всем своим влиянием, чтобы заставить его принять вас.
Да она скорее умрет, чем примет его помощь.
– Ваше содействие не требуется, ваша светлость. Всей душой надеюсь, что дед признает меня, но только, если он сам этого пожелает, а не по принуждению высокопоставленной персоны. Кроме того, мне в тягость здесь оставаться. Я провела на раскопках все свою жизнь и хочу сменить обстановку, завести новые знакомства.
– А также найти мужа, как я слышал.
От этих слов Дафна оцепенела. Она не услышала насмешки в его голосе, но герцог, должно быть, потешался от одной только мысли, что кому-то может заблагорассудиться жениться на ней.
– Не вижу в этом ничего плохого.
– Если замужество – ваша новая цель, мисс Уэйд, молю, прислушайтесь к голосу рассудка. В этой жизни намного лучше оставаться свободным от уз брака, если это только возможно.
– Благодарю вас, ваша светлость, что высказали свое циничное мнение по сему вопросу, но я не разделяю его. Хочу верить, что замужество есть отношения, основанные на взаимной любви, уважении и дружбе, а совсем не бремя. И, как я уже говорила, существуют несколько причин, почему я оставляю свой пост.
– Тогда я более не буду напрасно тратить слова, пытаясь убедить вас забыть об этих важных причинах. Однако я надеюсь уговорить вас отложить ваши замыслы до тех пор, пока раскопки не закончатся, или, по крайней мере, до тех пор, пока не откроется музей.
Дафна не ответила, лишь продолжила отбирать кубики смальты так, словно ничего произнесено не было. Тогда Энтони подвинулся к ней, и подвинулся настолько близко, что каждый раз, когда она шевелила рукой, ее локоть невольно задевал его.