Дафна открыла было рот, но леди Фицхью, останавливая, положила ей на плечо руку:
– Ради вашего блага я наберусь смелости и стану говорить так, как если бы вы были моей дочерью. Во многих вопросах вы проявляете поразительную рассудительность, но здесь, дорогая, позволяете гордости руководить собою. Если вы решительно настроены отказать герцогу, то в конце концов он примет отказ. Но если сейчас позволить барону признать себя, потом он уже не сможет откреститься от вашего родства, даже если брак с герцогом не состоится. Вы сможете ожидать от него поддержки и защиты, и не придётся снова опасаться за будущее. Из нашей с ним беседы – до вашего прихода – я поняла, что хоть он и не Крёз, но от своих поместий имеет доход существенный и стабильный. Он сможет поддерживать вас весьма достойно. Моя дорогая, вы знаете по собственному горькому опыту, сколь трудна бывает жизнь. Не позволяйте гордости помешать получить те защиту и связи, какими обладает барон. Герцог дал тому возможность исправить допущенные по отношению к вам ошибки – и поступил так только ради вас, в этом нет сомнений. Так позвольте Дюранду спасти лицо и сделать именно это.
Дафна глубоко вдохнула и медленно выдохнула.
– Вы правы. Он неоднократно отказывался признать меня, и когда пришел сюда сегодня, меня так возмутили его откровенные попытки выслужиться перед Энтони, что я потеряла способность здраво мыслить. Отказываться от его признания было бы глупо.
– Энтони? – эхом откликнулась леди Фицхью, и голос её был столь глубокомысленен, что Дафна покраснела. Однако хозяйка дома обладала не только мудростью, но и тактичностью. – Полагаю, чай не повредит нам обоим, – пробормотала она.
Едва подали чай, как джентльмены вернулись в гостиную. Женщины поднялись, и сэр Эдвард подошел к Дафне. Добродушно похлопав её по плечу, он сказал:
– Барон сообщил мне о своём намерении объявить в свете о вашем родстве. Ваше будущее в безопасности, моя дорогая.
Повернувшись к барону, Дафна последовала совету леди Фицхью: позволила деду сохранить лицо и репутацию.
– Благодарю, – вежливо сказала она. – Вы очень добры.
– Мы всё решили, – продолжил сэр Эдвард. – Лорд Дюранд разрешил вам остаться с нами: он понимает, что вы подружились с девочками. Он также согласился, что леди Фицхью станет отличной дуэньей. Лорд Дюранд распорядится, чтобы вам перечисляли на расходы по десять футов в неделю, и вы сможете записывать счета в любых магазинах на его имя.
– Весьма великодушно с вашей стороны, лорд Дюранд, – вступила в разговор леди Фицхью. – Выйдет ли Дафна замуж за герцога или нет, но юной леди многое нужно: и платья, и всякие модные вещички. И мы рады, что она остаётся с нами. Дафна прекрасная подруга для моих дочерей. Я вижу в ней вашу щедрость и мудрость.
– Спасибо. – Барон повернулся к Дафне, откашлялся. – Смею лишь надеяться, что, хорошенько всё обдумав, ты смягчишь ко мне своё сердце.
Лорд Дюранд поклонился, Дафна сделала реверанс, и он ушёл.
Едва Мэри закрыла за ним входную дверь, как Энн и Элизабет ворвались в гостиную.
– Ну что? – спросили они в унисон.
– Барон – дедушка Дафны, – сообщил им сэр Эдвард.
Вскрикнув от изумления, барышни Фицхью повернулись к Дафне:
– Но почему ты не рассказала нам этого прежде? Зачем тебе было поступать на службу к герцогу, если ты внучка джентльмена?
– Барон не признавал меня, – объяснила Дафна, всё ещё чувствуя горечь воспоминаний о тех страшных днях в Танжере. – Он сделал это только сейчас.
– Дюранд разрешил Дафне остаться с нами, – сказал дочерям сэр Эдвард, – и предоставил пособие, которое, я уверен, вы обе будете счастливы помочь потратить как можно скорее.
– О да, непременно! – смеясь, воскликнула Элизабет. – Красивые новые платья, шляпки, украшения – всё, что только может понадобиться девушке, за которой ухаживает герцог. Ах, только подумайте! Сначала нас навестил герцог, сейчас барон. Уверена, до конца недели нас посетят ещё по крайней мере один граф и несколько виконтов.
Дафна скорчила гримасу:
– Барон так щедр только потому, что думает, будто я выйду замуж за герцога. Ну что ж, раз моему будущему больше ничего не грозит, полагаю, нужно прямо сегодня потратить немного денег барона. Можно Элизабет и Энн составить мне компанию? – спросила она у леди Фицхью.
– Конечно, моя дорогая, – разрешила та. – Но куда вы пойдете?
– В магазин «Де Чартерес». Я должна отправить герцогу ответ – выразить благодарность за вчерашний подарок.