— Это не совсем так, — покачал головой Себастьян. Ведь бабушка не знала Куинна так хорошо, как он сам. Впрочем, Себастьяна она тоже слишком мало знает. Не знает всей правды о нем. А он куда больше похож на своего отца, чем ей кажется. Даже хуже, чем отец. Да, черт возьми, минувшая ночь подтвердила это лишний раз! А он целый месяц предавался самообману, поверив, будто сможет быть таким, кто с честью носит герцогский титул. Что ж, этой ночью он выяснил, как глубоко заблуждался на свой счет.
Господи Боже, да он ведь вчера так упился, что не сумел отличить невинную барышню от дорогой куртизанки Клариссы.
Себастьян тоскливо посмотрел на опустевший бокал, приложил пальцы к отчаянно пульсирующим вискам и попытался припомнить девушку и все, что между ними произошло. Она казалась такой податливой, такой… страстной. Отзывалась на каждое его прикосновение. Только, Господи Боже, вправду ли так оно и было?
Или все это — только плод его распаленного алкоголем воображения? В глазах защипало от осознания им своей вины. Себастьян прикрыл их на минутку и попытался припомнить черты незнакомки. Это ему не удалось. Лица ее он так и не разглядел, даже когда лежал прямо на ней, на этом вот диване, в кромешной тьме. Единственное, что уцелело в памяти — темные волосы и голубое платье, которые он увидел мельком в последний миг, когда девушка убежала от него по неосвещенному коридору, а потом растворилась в толпе, заполнившей большой зал. И ничего больше.
— Я принесла тебе целую кипу приглашений. Есть у тебя несколько минут, чтобы разобрать их вместе со мной?
Себастьян обреченно вздохнул. Старушка просто не замечала, в каком прискорбном состоянии он находится. А она как-то странно улыбнулась ему, и в ее много повидавших карих глазах вспыхнули искорки неподдельного интереса.
— Должна сразу предупредить — нам придется отбирать очень придирчиво. Времени у тебя в Лондоне мало, а приглашений слишком много. Нам необходимо использовать каждую минуту для того, чтобы ты установил связи с нужными и влиятельными людьми.
— С-связи? — О чем это она говорит? Он сюда приехал для того, чтобы официально занять место в палате лордов, а потом возвратиться к себе в Эксетер, ничего другого ему не нужно.
— Ну конечно же! Политические связи… но прежде всего — знакомства с влиятельными семьями. Я не шучу, когда говорю о всеобщих ожиданиях, что твой кратковременный налет на Лондон окончится помолвкой. К тому же… Как было бы хорошо для Джеммы, если бы рядом появилась женщина, способная заменить ей мать.
— Для Джеммы? — Себастьян выпрямился. Теперь он внимательно вслушивался в то, что говорит ему бабушка.
— Мне нет нужды напоминать тебе, что как опекун ты несешь полную ответственность за ее воспитание. Надеюсь, ты сделаешь все, что нужно, ради памяти Куинна. У нее ведь больше никого нет, а выглядит девочка, позволю себе заметить, точь-в-точь как твой брат. Пусть нам не подобает говорить об этом вслух, но в ее жилах течет кровь Бофортов. — Старуха теперь смотрела на Себастьяна по-другому — пристально, изучающе. — Я поместила ее в школу для благородных девиц. Это недешево, зато упор там делается на настоящее образование, а не на рисование или такие глупости, как умение вставить в свою речь пару французских словечек. Поначалу я думала, что такая школа будет соответствовать спокойному характеру Джеммы, однако в последнее время она стала писать мне все чаще, и, судя по письмам, ей там совсем не по душе. Некоторым злонамеренным девчонкам известны обстоятельства ее рождения, и они без конца дразнят Джемму. — Бабушка смотрела Себастьяну прямо в глаза. — Ты, разумеется, можешь нанять ей гувернантку и забрать с собой в Эксетер или же оставить ее в школе, если пожелаешь, но какое-то решение тебе предстоит вскоре принять.
Себастьян глухо закашлялся. Он еще не задумывался о будущем Джеммы. Даже ни разу вообще не подумал о дочери Куинна. После смерти Куинна девочку забрала бабушка, и Себастьяну даже в голову не приходило, что эта забота тоже ляжет на его плечи. Видит Бог, бабушка куда лучше подходит для того, чтобы определять будущее девочки, чем он… виновный в гибели ее отца, своего брата.
— Как бы то ни было, тебе довольно скоро исполнится тридцать — пора подыскивать себе невесту. Надеюсь, мы хорошо понимаем друг друга, Себастьян, в этом вопросе. Жениться — твой долг. — Она потерла руки, будто счищала с них грязь. Потом лицо ее снова просветлело. — Ну-ка, признайся, дорогой мой, неужели ни одна из молодых леди, присутствовавших здесь вчера, не зажгла в тебе страсть?