- Уж меня-то ты не проведешь, говоря, что у тебя все в порядке, сказал он. - Я заметил, что ты бледная, но подумал, что это из-за капора.
Нелл провела его по лестнице в свой легкомысленный будуар, сбросила злосчастный головной убор и жалобно сказала:
- У меня страшная неприятность, и если ты не поможешь мне, Дай, я даже не знаю, что делать!
- Боже, - сказал несколько перепуганный виконт. - Ну, не впадай в панику, Нелл! Конечно, я помогу тебе! По крайней мере, если сумею, хотя, будь я проклят, если знаю... Впрочем, смею думать, что все это ерунда на постном масле!
- Нет, - сказала она таким трагическим тоном, что он начал всерьез беспокоиться. Крепко сжав пальцы, она с заметным трудом произнесла: Дайзарт, у тебя... еще есть... те триста фунтов, что я дала тебе?
- Ты что, хочешь забрать их назад? - спросил он.
Она кивнула, не сводя с него встревоженного взгляда.
- Вот так история! - сказал виконт.
У нее упало сердце.
- Мне очень жаль, что я вынуждена просить об этом!
- Милая сестренка, я бы отдал тебе их сейчас же, если бы они у меня были, - заявил он. - Зачем тебе? Карточный долг? Ты что, проигралась в пух и прах, Нелл?
- Нет, нет! Это бальное платье из кружева шантильи, и я не могу... не могу... сказать об этом Кардроссу!
- То есть как? Ты хочешь сказать, что он оказался скрягой?! - вскричал виконт.
- Нет! Он был потрясающе щедр, только я оказалась такой дурочкой, и мне казалось, что у меня столько денег... Мне и в голову не приходило, Дай, что в конце концов я могу оказаться в долгах!
- Господи, было бы из-за чего приходить в такое отчаяние! - с облегчением сказал виконт. - Просто объясни ему, как это получилось, я уверен, что он не удивится, он же знает, что ты не привыкла обращаться с деньгами. Тебе, скорее всего, влетит как следует, но долги твои он уплатит как миленький.
Она упала в кресло и закрыла лицо руками:
- Он уже уплатил их!
- Э-э? - не понял Дайзарт.
- Давай я лучше все тебе объясню, - сказала Нелл.
Нельзя сказать, чтобы это сбивчивое и невнятное объяснение помогло Дайзарту до конца осознать ситуацию, но он все-таки понял, что дело гораздо серьезнее, чем он предположил поначалу. Он был достаточно умен, чтобы понять, что ему рассказали далеко не все, но, поскольку ему не хотелось очертя голову бросаться в омут чужих семейных дел, не стал настаивать на более подробном рассказе. Совершенно очевидно, что замужество сестры идет не так гладко, как он предполагал; а раз так, то он понимал ее нежелание сообщать Кардроссу еще об одном долге.
- Что мне делать? - спросила Нелл. - Ты ничего не можешь придумать, Дай?
- Что может быть проще! - обнадеживающим тоном отозвался Дайзарт. Беда в том, что ты еще неопытна. Тебе нужно заказать у этой мадам Лаваль еще одно платье.
- Заказать еще одно? - ахнула Нелл.
- Вот именно, - кивнул он.
- Но тогда долг увеличится!
- Но она на время отстанет.
- А потом потребует, чтобы я уплатила за оба! Дай, ты сошел с ума!
- Милая моя девочка, да все так делают!
- Только не я! - заявила она. - У меня же не будет ни минуты покоя! Только подумай, что будет, если об этом узнает Кардросс!
- Пожалуй, ты права, - согласился он. С нахмуренным лицом он обошел комнату, пытаясь найти решение. - Беда в том, что я не в ладах с процентщиками. Я бы мигом решил твою проблему, да только эти акулы прекрасно знают, каково наше положение.
- Ростовщики? - спросила она. - Я уже думала об этом, только не знаю, как к ним подступиться. А ты знаешь, Дай? Расскажи мне.
Виконт был не из тех молодых людей, чью совесть обременяют соображения морали, но он без колебаний отмел это предложение.
- И не подумаю! - сказал он.
- Я знаю, что нехорошо занимать у ростовщиков, но в таком случае, как этот... и если бы ты пошел со мной, Дай...
- Хорош бы я был! - с негодованием перебил он. - Черт возьми, я не святой, но и не так испорчен, чтобы отдать этим кровопийцам собственную сестру!
- Это так плохо, да? Я и не знала, - сказала она. - Конечно, я не пойду к ростовщику, раз ты говоришь, что нельзя.
- Да, говорю. И более того, если бы ты пошла, а Кардросс узнал об этом, вот тогда было бы шуму! Так что лучше бы ты набралась мужества и рассказала ему все прямо сейчас.
Кровь прилила к ее щекам, и она покачала головой.
- Знаешь, мне так странно все это слышать, - строго сказал Дайзарт. Похоже, ты с ним поссорилась и разозлила его. Это не мое дело, но, по-моему, ты натворила глупостей!
- Да нет же... все совсем не так! - пролепетала она.
- Что-то ты наверняка натворила! - настаивал он. - Я-то думал, он любит тебя!
Она быстро взглянула на него:
- Правда, Дай? Ты правда так думал?
- Ну конечно же! Господи, да что еще можно подумать, если не успел он взглянуть на тебя и - тут же ринулся делать предложение? Об этом же весь город говорил! Старый Кулинг сказал мне, что никто еще не видел, чтобы он так быстро таял перед какой-либо шляпкой. Я и сам подумал, что у него с головой не в порядке, - серьезно сказал виконт. - Не скажу, конечно, что ты не красотка, но будь я проклят, если понимаю, что в тебе необыкновенного, что заставило такого человека, как Кардросс, породниться с нашей семейкой!
- О, Дайзарт! - вся дрожа, выдохнула Нелл. - Ты... ты меня не разыгрываешь?
Он недоуменно уставился на нее.
- У тебя что, тоже с головой плохо? - спросил он. - Какого же черта он, по-твоему, женился на тебе, если не был по уши влюблен? И не говори мне, будто не знаешь, что свела его с ума!
- О-о! Не говори так! Я так думала... сначала... но мама говорила... объяснила мне... как это все на самом деле!
- И как же это на самом деле? - нетерпеливо спросил Дайзарт.
- Это брак... ради удобства, - запинаясь, сообщила Нелл. - Ему все равно надо было на ком-нибудь жениться, и я... понравилась ему больше, чем другие знакомые дамы, и он решил, что я подойду!
- Узнаю мама! - вскричал Дайзарт. - Для нас этот брак был действительно выгодный, но если он решил, что ему удобно отвалить за тебя солидный куш (а я могу поклясться тебе, что папа заставил его раскошелиться), да еще повесить себе на шею кучу бездельников, которые много лет сидят в долгах, то тогда он настоящий осел!
- Дайзарт! - вскричала она в ужасе.
- Бездельников! - твердо повторил он. - Не знаю, когда у папа в последний раз были хоть какие-то деньги, а что их никогда не было у меня, милорд прекрасно знает! Собственно, насколько я понимаю, мы бы уже давно разорились, если бы не подвернулся Кардросс. Это наша единственная в жизни удача!