______________
* Бони - так англичане называли Бонапарта
- Не силен в наступлении? - возмутился Дайзарт. - И это вы говорите после Саламанки?
- Я ничего не знаю про Саламанку, - неосторожно заметил мистер Уиттеринг. - Я только говорю...
Но виконт перебил его. Мистер Хедерсетт, стоявший в терпеливой тоске, пока вокруг него маршировали армии, а виконт концом своей трости чертил на мостовой невидимые линии фронтов, подумал, что уж теперь-то мистер Уиттеринг (если он правдив) не сможет сказать, что ничего не знает про Саламанку. Когда Дайзарт, перейдя от общего к частностям, заговорил об атаке Ле Маршана, в его голосе звучал такой подъем, что мистер Хедерсетт, не удержавшись, заметил, что он так хорошо все это знает, будто был там сам.
- Клянусь, мне бы этого хотелось! - порывисто вскричал Дайзарт.
- Что ж, - сказал мистер Уиттеринг, собираясь уходить, - тебе надо поступить в армию, Дай! Я не удивлюсь, если ты станешь генералом. Пойди и скажи старому Крючконосу, чего ты от него хочешь! Кто знает, вдруг это заставит его сняться с квартир еще до конца лета!
Выпустив эту парфянскую стрелу, он двинулся вниз по улице, а виконт принялся объяснять мистеру Хедерсетту, что отсутствие вестей из штаба Веллингтона наверняка является прелюдией к какому-нибудь блестящему выступлению, возможно даже в неожиданном направлении.
- Все думают, что он собирается снова двинуться на Мадрид, но попомните мои слова: он пойдет на север! На сей раз он скрывает свои планы, но я разговаривал с одним кузеном. Знаете моего кузена Лайонела? - Мистер Хедерсетт сообщил, что не имел такого удовольствия. - Он служил на одном из наших фрегатов, - продолжал виконт. - Месяц назад заболел, и его отправили домой. Ясно как день, что всем этим парням велели держать рот на замке, но кое-что он мне сболтнул: мы начали возить боеприпасы на северные берега. Вы скажете, что это для того партизана, Лонги, но я так не думаю. Если бы это было так, то зачем темнить?
Мистер Хедерсетт никак не отреагировал на это предположение; вместо этого, с любопытством рассматривая профиль своего рослого собеседника, он спросил:
- Почему же вы не записываетесь в армию?
- Понятия не имею! - ответил Дайзарт, принимая свой обычный беззаботный тон. - Вообще-то я думал, что хотел бы этого, но на самом деле, наверное, нет. Так или иначе, отец и слышать об этом не хочет.
Мистер Хедерсетт решил оставить эту тему в покое. Он мог только радоваться, что этот вопрос охладил желание виконта снова вернуться к былым сражениям. К этому времени они уже подошли к дому мистера Хедерсетта. Он провел гостя в уютную гостиную снимаемой им квартиры на первом этаже, усадил в кресло и достал из буфета бутылку контрабандного французского коньяка.
- Бренди? - предложил он. - Еще есть вполне приличная мадера.
Виконт сказал, что предпочитает бренди. Он смотрел, как мистер Хедерсетт разливает коньяк в бокалы из толстого стекла, и с подкупающей откровенностью заметил, что будь он проклят, если понимает, чего тот от него хочет.
- Я было подумал, что вы под мухой, но что-то не похоже, - сказал он.
Мистер Хедерсетт протянул ему бокал.
- Мне нужно кое-что сказать вам, - коротко ответил он.
- Может быть, вы знаете имена фаворитов на скачках в Честере? - с надеждой спросил виконт.
- Нет, к сожалению. - Мистер Хедерсетт сделал глоток. - Дело очень неприятное. Оно весь день не дает мне покоя.
- Пахнет скандалом? - спросил виконт с ошеломленным видом.
- Ну, не совсем, хотя должен вам сказать, что мне вовсе не хочется сообщать вам об этом, - произнес мистер Хедерсетт, сознавая, что его тщательно продуманная миссия оказалась еще более трудновыполнимой, нежели он предвидел.
- Боже мой, уж не хотите ли вы сказать, что мой папаша испустил дух? воскликнул Дайзарт, резко выпрямившись в кресле.
- Ну конечно же нет! - раздраженно отозвался мистер Хедерсетт. Неужели я тот человек, который должен сообщить вам такую новость?
- Нет, но приглашать меня в полчетвертого утра - это тоже на вас непохоже! - парировал Дайзарт. - Можете не рассказывать мне сказки, будто внезапно возжаждали моего общества, я ведь знаю, что это неправда.
- Я и не говорил ничего подобного. Ничего не имею против вашего общества, но позвал вас не за этим. Дело в том, что это очень деликатный вопрос!
- Просто теряюсь в догадках, что это за чертовщина, но нечего ходить вокруг да около! - ободряюще сказал Дайзарт. - Прошу вас, не тяните, я могу выдержать удар, а то и два!
Мистер Хедерсетт вылил остаток бренди в свой бокал.
- Это касается вашей сестры, - выпалил он.
Виконт уставился на него.
- Моей сестры? - переспросил он. - Какого черта...
- Я не сомневался, что вам это не понравится, - сказал мистер Хедерсетт с мрачным удовлетворением от точности своего прогноза. - Мне это и самому не нравится. Вы знаете Джорджа Бэрнли?
- Что? - рявкнул виконт, опустив свой бокал на стол так резко, что он едва не разбился.
Слегка вздрогнув, мистер Хедерсетт протестующе заметил:
- Нечего на меня кричать!
- Нечего... Какое отношение этот рыжий бабник имеет к моей сестре? спросил виконт, и глаза его угрожающе вспыхнули.
- Никакого, - несколько удивленно ответил мистер Хедерсетт. - Более того, хотя я и не отрицаю, что он рыжий, он вовсе не бабник. И кроме того, мой приятель. Я не понимаю, почему надо поднимать такой шум только из-за того, что вас спросили, знакомы ли вы с ним?
- Вы сказали, что это касается моей сестры!