Хрупкая, послушная Лера, которая проводила лето на солнце с измазанными лимонным соком волосами (для осветления) и питалась одними листьями салата (для изящества), являла собой образец невесты эйрона. Но весь угол знал, что будущая невестка господина Эриэла – Лора. Неказистая, грубоватая, избегавшая шумных празднеств девчонка вызывала пересуды одним лишь фактом своего существования. Никто не мог поверить, что дочь великолепной Ариалы Дайры, в прошлом – известной актрисы и светской дамы, будет для матери не отрадой, а наказанием.
Лоре исполнилось четырнадцать – идеальное время для договорного брака. Но семья Ивора не спешила. Однажды его отец прямо заявил, мол, младшую возьмем с радостью, старшую – нет уж, увольте. И посоветовал сбыть ее с рук как можно скорее, потому что на юную дурнушку спрос хоть какой-нибудь есть, а через пару-тройку лет на нее никакой дурак не позарится. Не хотите выдавать замуж за простого человека? Так господин Шарп как раз подыскивает новую наложницу! Не брак, понятно, однако выкуп он дает щедрый, а у вас с деньгами туго.
У Лоры не было ни малейшего желания становиться женой заносчивого Ивора, но к такому будущему ее готовили с детства, и она считала это своей судьбой. Однако старый, вечно хмельной сквернослов Шарп? Все знали: ему лучше не попадаться под горячую руку! Его жена скончалась от побоев, последняя наложница бросилась в море, а мать до самой смерти на всех углах проклинала тирана-сына. Но родители всерьез обдумывали это предложение, и девчонка рассудила, что пора что-то предпринять.
Она надела свое единственное неброское платье (серое, пошитое для траурных церемоний) и вышла за ворота.
– Ты куда? – крикнул ей вслед отец.
– На скалы. – Лора по привычке не повышала голос и улыбалась.
– Зачем? – последовал закономерный вопрос.
– Чтобы вам не пришлось тратиться на похороны, – тем же тоном ответила она.
Серьезное заявление. Лора не собиралась делать роковой шаг, но не видела другого способа протеста.
Ее растили, чтобы повыгоднее и поприличнее сбыть с рук. Ей не дали права голоса и не разрешали рассуждать о собственной судьбе.
«Я смогу. Они заметят меня. Они меня услышат!» – Лора не спешила – и не тянула время.
Если бы не смертоносные кулаки Шарпа, она не перечила бы родителям. Молодой жених или старый, умный или глупый, веселый или угрюмый, красивый или не очень – для нее это не имело особого значения, потому что с любым из них Лориана Дайра могла дожить до глубокой старости.
А Шарп означал мучительную смерть в ближайшие месяцы.
Он был хуже скал.
Мать догнала Лору на побережье.
Набросилась с упреками.
Пообещала забыть о Шарпе и его деньгах.
Тогда это и случилось впервые.
– Лучше меня забудьте!
– Что ты несешь, блажная? Кто тебя кормить будет, если не я? – возмутилась Ариала и схватила дочь за руку с явным намерением притащить домой и запереть, пока дурь не выветрится.
«Забудьте меня! Забудьте! Забудьте!!!» – мысленно закричала Лора, пытаясь вырваться.
Она упала на песок, когда пальцы матери неожиданно разжались. Отползла, глотая слезы, на несколько шагов. Осмелилась поднять взгляд… И поразилась той растерянности, с которой Ариала смотрела на нее. Казалось, женщина не понимает, что делает на берегу и почему какая-то измазанная песком девчонка захлебывается рыданиями прямо перед ней.
Подоспел отец. Взглянул на жену, побледнел, опасливо покосился на дочь…
– Забудьте меня… – едва слышно произнесла Лора.
Он вздрогнул, обхватил Ариалу за плечи, принялся что-то успокаивающе бормотать.
Потом бросил наземь несколько медных монет.
– Уходи! – это уже адресовалось дочери. – И не вздумай приближаться к нашему дому – не посмотрю, что моя кровь, позову «выжигателей»! Уродилось же… А, говорили, на бабке проклятье закончилось… Убирайся! Она тебя не вспомнит, пока сама не напомнишь о себе!
Родители ушли, держась за руки. Мать явственно трясло, она порывалась оглянуться, но отец тянул ее к жилым домам, не останавливаясь ни на миг.
Лора понятия не имела, кто такие «выжигатели» и почему их нужно бояться. О прабабке она слышала краем уха – старуху называли колдуньей и говорили, якобы ее жизнь оборвалась на костре. Если же отец сказал, что проклятие перешло на правнучку… Боги, неужели подействовало? Желание исполнилось? Мать действительно забыла ее?!