– У меня назначена встреча. Срочная и конфиденциальная, – прозвучало неприязненно.
– Зачем господин Тарендар вас пригласил? Неужели разузнал что-то о… Ну, о нашей проблеме?
Судя по выражению лица гостя, он ожидал чего угодно, кроме упоминания о «проблеме».
«Проблемы» не существовало.
«Проблема» была выдумкой суеверных горожан, причем выдумкой свежей, не успевшей обрасти жуткими подробностями и потому воспринимавшейся как забавная шутка.
Если в городе живет больше пятидесяти тысяч людей, и ежемесячно один из них исчезает бесследно, какова вероятность того, что власти обратят на это внимание? Верно, ничтожно мала.
Первые годы «проблему» полностью игнорировали, списывая все на преступность, бездомных животных, близость моря и карьеров. Потом она коснулась семьи Дариана Керрейта, нынешнего градоправителя, и о ней заговорили. Что-то расследовали, изучали, расспрашивали… Почти год Шазилир стоял на ушах, а затем в столице узнали о творившихся здесь «делах непотребных» и велели прекратить пугать народ. Король не верил ни в существование нечисти, ни в потусторонние силы, ни в колдовство, а посему не верить полагалось всем его подданным.
Высочайший запрет пришел, и о «проблеме» говорить прекратили.
Люди же продолжали пропадать. Каждый месяц. В случайный день. Один человек вне зависимости от пола, возраста, сословия. На территории Старого города.
Их объединяло одно – никто не исчез, находясь дома.
– Керрейт хочет установить запретный день, – внезапно выдал посетитель. – Вопреки воле правителя. И ему нужно обоснование. Серьезное обоснование.
– Какой день? – не поверила Мика. – Запретный? В смысле, выходной для всех? Чтобы каждый решал сам, покидать дом или нет? Но дни всегда разные! Никому не удалось проследить закономерность!
– Тарендар знает того, кто сумел это сделать.
– Что?! – вырвался потрясенный возглас. – Как? Да я сама проб… То есть… Кто он?
– Меня зовут Ирван Шала, – невпопад заметил гость. – Я прибыл по поручению Его Величества Флериана Второго, чтобы удостовериться в серьезности вашей… нашей проблемы. Тарендар Викка – мой давний надежный товарищ, он не бросает слов на ветер. Говорите, вы его сотрудница? Помогите найти человека, который предскажет следующий запретный день. Обещаю, вы будете вознаграждены!
– Но кого?! И не проще ли подождать смотрителя?
Мика произнесла это и почти сразу поняла: ждать не стоит. Тарендар назначил встречу в архиве, да еще в несусветную рань, и не явился. На то должна была быть серьезная причина.
Например, очередной «проблемный» день.
Вернее, запретный.
– Не думаю, что он появится… Что он скоро появится. Мой друг не из тех, кто… Но будем надеяться на лучшее. Возможно, его всего лишь сбила повозка. – Посетитель попытался усмехнуться, однако уголки его широкого рта предательски опустились вниз. – А этот гений… Его имя мне неизвестно. Мы обсуждали его как «мишку». Вам знаком кто-либо с таким прозвищем? Мне кажется, имелась в виду комплекция, манеры или происхождение. Скажите, Миловика, в архив заходили крупные мужчины? Возможно, кто-то приезжий? Из северных лесов?
Мика пожала плечами, не в силах вымолвить ни слова. «Мишка», кто бы мог подумать? У старика имелось чувство юмора.
– Не заходили или вы не помните? – неправильно истолковал ее колебания королевский посланник. – Постарайтесь сконцентрироваться.
– Я соберу бумаги. – Она вздохнула и оперлась рукой о столешницу. – Архив есть архив. Почтенный Тарендар хранит записи в строгом порядке, разобраться в них несложно. Вы идите, позавтракайте. К обеду все подготовлю. Хотя… Если сегодня и правда «тот» день, избегайте прогулок. Проводить вас к стражникам? У них есть и еда, и питье, и где прилечь.
– Но мой друг…
– Не горюйте понапрасну. Вдруг его действительно сбила телега? И называйте меня… А, неважно.
Глава 1.2. Архив