– Не будем загадывать, – сказал Маккейн.
– Удачи вам! – махнул рукой Донован.
Томсон коротко кивнул, и они вышли в коридор.
************
Проводив взглядом удаляющийся вездеход, Гарднер вернулся в коттедж. Аннет спала. Сердце билось равномерно, дыхание было глубоким и спокойным. Стефан выглянул в окно. Здесь ничего не напоминало о катастрофе. Зеленели аккуратно постриженные газоны, чистые плитки тропинок, бежали между красивыми домами, приятный теплый ветерок едва колыхал сочные листья тенистых деревьев. Стефан вспомнил давно забытую сказку, в которой дети попадали в похожее райское место, где между кисельными берегами текли реки из теплого парного молока, а дома были то ли из шоколада, то ли из пряников. Можно было весь день напролет объедаться всякими сладостями и бездельничать. Но райское местечко было обманчиво. Вскоре у детей стали расти рожки, а вместо ног копытца.
Стефан не помнил, чем там все дело закончилось, но от этой идиллии за окном ему стало вдруг тошно. Он рывком задернул шторы и принялся расхаживать по комнате, стараясь неловким движением не потревожить сон девушки. Гарднер был зол, и прежде всего на себя. Он все понял, когда минуту назад любовался видом из окна. Оказывается, трудно признаться, что ты трус. Оказывается, легче придумать огромное количество предлогов и обосновать их правильность и разумность, лишь бы не делать то, чего ты боишься. А он боялся. Просто-напросто боялся. Он не хотел возвращаться на Центральную, с ее темными запутанными переходами, где мерещится черт знает что, а главное, ему совершенно не хотелось проникать в центр управления, отгороженный от всех углекерамитовой броней. Может, все же дождаться возвращения Сэмюеля Томсона? Он как-никак капитан, человек служивый. Он во всем лучше разберется? В конце концов, ведь тот не дал ему на это прямое указание. Оставил на его собственное усмотрение.
– Черт!
Стефану вдруг дико захотелось пить. Он прошел на кухню, нашел там холодильник и принялся шарить в нем в поисках чего-нибудь холодного. Словно в насмешку нащупал начатый пакет молока. «Вот тебе и молочные реки, и кисельные берега» – пробормотал он и, глотнув прямо из пакета, решительно направился в комнату.
Он не стал будить Аннет. Несколько часов они обойдутся и без нее. Пусть лучше, как следует отдохнет. Выдвинул несколько ящичков из ее бюро, но ключей там не было. Чип ключа оказался на груди у девушки на цепочке вместе с маленьким медальоном. Стараясь не разбудить Аннет, он расстегнул цепочку и тихонько потянул за нее. Девушка слегка пошевелилась и сжала ему руку, но не проснулась. Наконец ключ оказался у Стефана, и он не стал тратить времени, чтобы снова застегнуть цепочку.
Стефан постоял еще минуту, прислушиваясь к ровному дыханию спящей и, опасаясь, что может передумать, потихоньку вышел из комнаты. Лучше он подождет Линду снаружи.
**************
На стоянке винтолетов стояло около десятка машин. Сэмюель бросился было к маленькой, двухместной, но Пьер остановил его.
– А вдруг они живы, и их надо будет срочно перевезти сюда?
Томсон не стал возражать, они подбежали к большому десятиместному «Шмелю». Сэмюель сначала забросил в кабину плазматическую винтовку, а потом влез сам. Пьер заглянул в багажное отделение, желая убедиться, что там есть огнеметы. Лететь на равнины свампа без них было бы настоящим безумием.
Сэмюель круто поднял винтолет вверх. Купол Центральной станции метнулся в сторону, замелькали белыми клавишами накопители энергии, темными горошинами рассыпались в стороны красные крыши коттеджей, и через минуту исчезли последние пятна ярко-зеленых парков. Внизу расстилались просторы APS.
– Пьер, – сказал Сэмюель. – Выйди на связь с Центральной. Надо все проверить.
– Хорошо… Донован! Как слышимость? – спросил Пьер, включив коммуникатор.
– Отлично, – в кабине раздался голос астробиолога. – Как у вас? Все в порядке?
– Все нормально, – подтвердил Пьер и обратился к Томсону: – Связь действует, Сэм… Джеймс! Я буду вызывать Центральную каждые двадцать минут, как и договорились.
– Хорошо. Отключаюсь.
Сверху свамп казался до невозможности однообразным. Угрюмые нагромождения грязно-зеленой растительности. Лишь на мгновение глаз кое-где угадывал робкие блики рек и озер. Местность была равнинной. На Паломнике почти не встречались большие горы.
«Куда ни глянь, всюду свамп! — Пьер передернул плечами. – А если болотный мир ворвется на какую-нибудь из баз? Страшно даже подумать. Дикий разгул исключительно живучих омерзительных растений и животный мир, у которого только одна цель – пожирать. Никакие плазмовики тут не помогут. Жуткий свамп. Но маловероятно, что где-нибудь был прорыв. Пока на базах действуют установки запрета, свамп не страшен. Все может выйти из строя, только не установки запрета».