Джон выпрыгнул из вездехода и бросился догонять ушедших вперед друзей. В этот момент у входа в Центральную ослепительной белизной полыхнула вспышка, а через секунду раздался пронзительный свист. Рефлексы оказались быстрее мысли. Он кошкой прыгнул за искусственные валуны, ограждающие парковку, и уже в полете проорал остальным:
– Ложись!
***************
Выпрыгнув из вездехода первым, Гарднер направился к главному входу Базы напрямик, через парковку. Он хотел повнимательнее рассмотреть центральный купол, где по его подсчетам располагался Главный пульт управления. Он искал условную экваториальную линию, делящую здание ровно посередине. Если она существовала, то по его догадке, должна была выдать себя более темным цветом. Однако яркие блики Саважа, медленно скатывающегося к горизонту, играли на многочисленных стеклах купола и нещадно слепили глаза. Гарднер еще успел подумать, что следует обойти станцию с другой стороны, как впереди что-то полыхнуло, земля под ногами ощутимо вздрогнула, позади него кто-то истошно заорал: «ложись!».
Гарднер на секунду замешкался, озираясь, но нарастающий свистящий звук, заставил его броситься на землю. Коленку прострелила острая боль, и он зашипел сквозь зубы, перекатываясь на спину. Перечеркивая синее небо белой полосой, вверх поднималась ракета. У него еще мелькнула глупая мысль, что это стартовала их «Стрекоза».
– Отбой! – прозвучало над головой. Стефан, щурясь от света, посмотрел вверх. Над ним стоял Маккейн и протягивал руку.
Морщась от боли, Гарднер поднялся на ноги.
– Что за шутки? – Кузнецов почти бегом, кинулся в сторону Центральной. Там на тротуарной плитке у самого подножья парадной лестницы еще клубился черный дымок.
– Кто-то, п-похоже, запустил орб-битальный спутник. – от волнения Донован снова стал заикаться.
– Надо связаться с Андерсоном, – Маккейн быстро ввел код вызова. Коммуникатор довольно долго попискивал, пытаясь установить связь, наконец, до них донесся прерываемый помехами голос Пола.
– Да, Маккейн, слушаю тебя!
– Ты где? И что там, черт побери, у тебя гудит?
– Я еду к Линде и Аннет, у них там что-то случилось, – голос парня срывался, словно после продолжительного бега, – И еще, – он на секунду замолк, – Я, похоже, запустил орбитальный спутник.
– Так это был спутник? – лицо Джона пошло пятнами. – Ты чуть нас всех не угробил!
– Что ты говоришь, Джон? – треск помех усилился.
– Говорю, что ты нас чуть не угробил!
– Позже все объясню! – парень пытался докричаться через завывания эфира, – Заберу… – дальше шло неразборчиво, – И вернусь…
Маккейн с неприязнью посмотрел на браслет и отключился.
– Молодежь, – сквозь зубы процедил он.
В это время к ним вернулся Кузнецов.
– Десять из десяти, что это был орбитальный спутник, – еще за десять шагов крикнул он, – Вес не более тысячи грамм.
– Да, мы уже в курсе, – Маккейн сплюнул под ноги, – это проделки Андерсона.
– Вот даже как? – больше с интересом, чем с негодованием воскликнул кибернетик, – И где он, хотел бы я знать, его раздобыл?
– Скоро контрольное время для связи с Томсоном и Готье, – напомнил всем Донован. – А пульт связи остался, как я понимаю, без присмотра.
– Какой же все-таки сегодня нервный день, – ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Гарднер.
– И он, осмелюсь вам доложить, еще не закончился. – в тон Стефану добавил Донован.
Мужчины понимающе обменялись взглядами и, не сговариваясь, поспешили к Центральной.
************
Пол Андерсон на всех парах вылетел из раздвижных дверей Центральной. Слава Создателю, они успели среагировать и разъехались перед самым бампером его погрузчика. Но сумасшедшая гонка на этом не кончилась. Пол поздно спохватился, что от вестибюля станции на улицу ведет довольно крутая лестница. Тормозить было уже поздно. Сердце подпрыгнуло к горлу, когда погрузчик на полном ходу взвился в воздух. Полет продолжился всего пару секунд, тяжелая машина, не предназначенная для таких пируэтов, ухнула вниз, ее амортизаторы жалобно взвыли, когда колеса коснулись первого лестничного пролета. Пол изо всех сил вцепился руками в рулевое колесо, проклиная себя за то, что забыл пристегнуться.
Это было почище русских горок. На каждом из трех пролетов погрузчик подпрыгивал так, что Пол каждый раз думал, будто вылетит из открытой кабины. Ему в этот раз повезло, машина приземлилась на ровную землю и, проскакав на качающихся амортизаторах метров пятьдесят, окончательно остановилась.
Пол почувствовал солоноватый привкус крови во рту. Так и есть, он все-таки прикусил губу. Судорожно сглотнув набежавшую слюну, повернулся к багажному отделению – контейнера не было.