Миновав ряды столиков, я подошла и опустилась на стул. Сложив перед собой руки, улыбнулась тьме под капюшоном. С шумом выдохнув идеально ровно кольцо, Странник покрутил сигарету пальцами. Мне всегда было интересно, почему он носил черные перчатки, но ответ приходил на ум сам собой: по той же причине, что и капюшон. Логично, не правда ли?!
Побарабанив пальцами по столу, он усмехнулся:
-Давно тебя не видел, Эшли. Что-то произошло в твоей насыщенной, яркой жизни?
-Ничего особенного,- пожав плечами, буднично ответила я.- Раскрыла четыре убийства, спасла одну ведьму от неминуемой гибели и убила бэлморта. Даже не знаю, чем тебя заинтересовать….
Странник от неожиданности проглотил одно из своих колец, так и не успев его выдохнуть.
-Кого ты убила?!
-Бэлморта,- скучающе отозвалась я.
-И каким невероятным образом?! Ты нашла мифический меч, выкованный три тысячи с хреном лет назад в какой-нибудь захудалой пещере специально для того, чтобы карать бэлмортов, или призвала призрачного демона, продав свою душу?
Я скривилась, отодвинувшись от стола.
-Откуда столько цинизма, Странник? Не знаю ничего про меч и призрачного демона, но буду иметь в виду.
Странник придвинулся ближе и подался вперед. Затушив сигарету, долго глядел на меня из темноты под капюшоном, сложив руки на столе. Меня заинтриговало то, что он не достал из кармана новую сигарету.
-Хочешь сказать, ты голыми руками его убила?
-Да. И знаешь, кто оказался убийцей Саммер Джоунс и иже с ней? Мой сосед Мэрион Макалистер.
-Смазливый выскочка из богатенькой семейки лесных магов,- подытожил он и коротко кивнул, скорее своим мыслям, чем мне.
-Из приемной семьи,- поправила я Странника.- Он и был тем самым ребенком бэлморта из детского дома.
-Превратности судьбы,- он хмыкнул.- И, конечно же, он убил своих родителей?
-Да…- удивленно протянула я и склонила голову набок. Его проницательность всегда поражала, но в последнее время она приводила меня почти в недоумение. Кто он, черт возьми?! Сдавив руками край стола до белизны костяшек, я боролась с желанием спросить его в лоб. Оттолкнет, обдаст холодом безразличия, и я утрачу его доверие. Странник общался со мной лишь по причине моей терпеливости. Один неосторожный шаг, и он закроется.
-Это предсказуемо. Теперь. Выходит, он завладел их имуществом и кулонами. Мне всегда было любопытно: бэлморты расправляются с жертвами, забирают кулоны и отдают их заказчикам. Никому в голову не приходило присвоить себе магическое сокровище?! С другой стороны, темным и без кулонов прекрасно живется. Впрочем, я отвлекся,- Странник скользнул пальцами по столу, будто провел черту в теме разговора.- Так как же тебе удалось убить его?
-Я ранила его еще в доме Саммер. Ударила осколком зеркала, которым порезалась сама. Его раны нарывали – омерзительное зрелище. Мэрион сказал, что моя кровь оказалась для него ядом,- я обвела вороватым взором помещение. Никому не было до нас дела, прекрасно.
-Что-то невероятное,- хмыкнул Странник.- А поподробнее?
Времени у меня было не очень много, но я все-таки выложила ему всю историю, от начала до конца, с небольшими поправками. Умолчала о Джоше и Стэнли, о Центральной Библиотеке и помощи Бена в лесу. Везде фигурировала только я и иногда Лорелея. Дослушав, Странник, откинулся на спинку стула и достал из кармана толстовки сигарету. Разминая ее пальцами, тихо заговорил, и я ощутила улыбку, которую не могла видеть:
-У меня всего два вопроса, Эшли.
Я изобразила на лице внимание.
-Почему передо мной сидишь ты, а не уродливый тролль с бородавками на лице? И куда из рассказа подевался эпизод с феерическим появлением бэлморта, спасшего тебя от беспощадного Мэриона?
Я опешила. Лорелея! Ну, конечно же! Она поведала в мельчайших подробностях Страннику о нашем опасном приключении. Во мне закипал гнев – глубоко внутри, и жар бросился в лицо. Как она могла? Романтические чувства к человеку, скрывающему свое лицо от общественности, оказались сильнее? Неприятное чувство – злость. Оно душило меня, затмевало разум. Я отчаянно сопротивлялась и топила его в мыслях о теплых дружеских отношениях, о Лорелее, которую любила и все равно простила бы. И вскоре на душе посветлело, а с губ слетел вздох облегчения. Нет, я не забуду о том, что русалка разболтала Страннику о Бене! Обязательно поговорю и объясню, что прежде нужно было спросить у меня, и вообще – подруги так не поступают! Это будет позже, а как же быть сейчас? Что наплести Страннику, чтобы он не цеплялся к моему близкому знакомству с бэлмортом?
Удивленно рассмеявшись, я откинулась на спинку стула. Скрестив руки на груди, исподлобья посмотрела на него.
-На первый вопрос у меня нет ответа, Странник. Я тоже хотела бы знать, что за чудо произошло со мной, или какое божество благодарить за покровительство?! А про бэлморта, спустившегося с небес ради моего спасения, скажу просто: это не относится к делу!
Странник запрокинул голову и раскатисто рассмеялся. Приятный такой, добрый смех. Я передернула плечами от мягкого ощущения. Будто мех скользнул по коже – его бархатный, подкупающий голос всегда мне нравился и вызывал мурашки. Наверно, из-за голоса я и терпела все его выходки.
Оборвав резко смех, он наклонился ко мне. Я ощутила легкое головокружение, когда обдало запахом табака, сквозь него прорывался аромат лосьона после бритья. Прежде я не замечала, или Странник не пододвигался так близко?!
-В круг твоих друзей вхож бэлморт – пускай это не относится к делу об убийстве. Он выручает тебя, но как он узнает, что ты влипла в передрягу?
-Я зову его,- сглотнув, пробормотала я и прикусила язык. Расплела руки и положила их перед собой на стол. С интересом рассматривая пальцы, выдохнула:- мысленно.
-Что значит «мысленно»? Он слышит твои мысли?!
-Да.
-А ты знаешь, о чем он сейчас думает?
-Нет, к сожалению.
-То есть, ваша связь имеет односторонний характер?
-Ага. Однако не исключаю, что Бен превосходно умеет закрываться щитами.
-Гм….
-Но я могу чувствовать то же, что и он. Занятно наблюдать за тем, как меняется его суть.
-Ты сама понимаешь, что это значит?
Я театрально округлила глаза, изобразив на лице страх, потому что должна была бы его испытывать, но не испытывала. И подняла голову, чтобы посмотреть на Странника.
-Я – бэлморт?!- мой голос прозвучал издевательски. Губы против воли изогнулись в ухмылке.
-Очень смешно,- хмыкнул он.
-Я его искупление, Странник. Теперь ты от меня отвяжешься?
Повисла тишина. От напряжения потрескивал воздух. Я слышала только свое дыхание, вслушивалась в пульс, колотящийся в висках, но глаз от Странника не отводила. Он словно исчез, слился с полумраком – застыл, глядя в мое лицо. Я снова чувствовала его взор, и он показался непомерно тяжелым. Настолько, что пришлось отвернуться. В груди зажгло, и случайно вспомнилось, как давно мы знакомы со Странником. Серьезно, сколько лет уже прошло? И я до сих пор не удостоилась чести созерцать его лицо. Каждый раз садилась за столик, с восторгом и дрожью в коленках от предвкушения разговора с таинственным мужчиной, призраком, тенью…. Его образ пленил, воображение рисовало несуществующий идеал, и я бежала к нему со своими проблемами и вопросами. А он всегда давал подсказки, хоть и приправлял их сарказмом и иронией. Чаще насмешкой, она уже стала отличительной чертой Странника. Он вызывал во мне тепло. Но откуда бы ему взяться?! Чем этот тип заслужил мое доверие? Что меня привлекало в нем? Таинственность. И всегда, сидя напротив, я кусала губы, желая сдернуть проклятый капюшон. Но прежде не задумывалась о том, какие у него руки…. Странно, что я сейчас вспомнила об этом.
В душе поднималась буря, и это было не любопытство. Тело обдало жаром изнутри. Сила исходила от меня рябью. По спине скользнул липкий страх, словно я собиралась прыгнуть в пропасть без страховки. Быстрый толчок в груди, магия смела стены, сдерживающие ее, и я проглотила прерывистый вздох. Помутнело в глазах, тусклый свет задрожал, как будто сквозняк дыхнул на пламя свечи. Внезапно помещение озарилось яркими, желтыми пятнами. Стены бара вздрогнули и поползли к центру зала. С потолка посыпалась побелка и хлопья краски, обои на углах с треском рвались, картины раскачивались и падали, разбиваясь о пол и столики. Лампы мигали, словно огни дискотеки, синхронно и в такт моему пульсу.