-Подземелье?- удивился Странник и отодвинулся, оставив одну руку на столе. Другая потянулась в карман толстовки.- Там все еще кого-то держат? Ты своими глазами видела?
-Я видела темницу. Невероятное местечко! Пробралась тайком, потому что меня не пускали. Но кроме синих пустот ничего не обнаружила – никто не станет для меня отворять магические двери, за которыми заперты преступники.
-Что случилось?
Пришлось рассказать ему про то, как я обнаружила тело Адрианы Хиггинз и нарвалась на четырех фамильяров, преследовавших ее. И, разумеется, поведала про то, как из темницы Университета якобы сбежал узник.
Повисла пауза, которую нарушил Странник:
-Я учил тебя не верить в совпадения.
-Помню. Но первая жертва пропала на день раньше побега узника, а когда фамильяры бросились на его поиски, она уже была мертва.
Остальное он додумал сам. Беглецом была погибшая девушка, но убийца не хотел создавать шумиху. На уши Патруль поднял тот, кто случайно увидел ее. Я упустила из внимания эту маленькую деталь – кто же всполошил Университет и фамильяров? Кто первым обнаружил двух охранников без сознания и исчезновение еще четверых? Ведь никто не входил и не выходил из темницы, кроме самого патруля и начальника охраны, если в том есть нужда.
Что-то отразилось на моем лице - уж не знаю, что именно, но Странник коротко кивнул:
-Необходимо выяснить, кто навел панику среди фамильяров.
-Я уже думала о Стэнли, но он не виновен. Совершенно точно.
-Стэнли?
-Главный Фамильяр Верховной Ведьмы. Он руководит всеми пернатыми и мохнатыми помощниками нашей правительницы. Я уже говорила.
-Значит, он на твоей стороне?- уточнил Странник, и я кивнула.- Тогда выясни у него, кто оповестил о побеге заключенного.
-А если это всего-навсего обманный маневр?- я подалась вперед, взволнованно всматриваясь в темноту его капюшона.- Убийце нужно было время, чтобы замести следы и отвести от себя подозрение, вот он и взбудоражил пернатое духовенство! Опять же, нестыковка во времени: девушку нашли утром, а Патруль вылетел в погоню только в середине дня.
-Это еще ничего не значит,- холодно отрезал Странник, разминая сигарету пальцами.- Если тебя смущает разница во времени, то проанализируй события. Отследи каждый шаг первой жертвы, выясни, что заставило ее сделать то или иное действие. Ты в мире магов живешь, Эшли. Можно получить любую информацию, ни с кем не разговаривая.
-Предметы,- прошептала я и улыбнулась.- Стены. Ты как всегда прав, Странник. Вот только…. В подземелье они сотканы из тумана и чар.
-Тебе не обязательно кщупать их. И не обязательно именно в подземелье. Важно лишь узнать, где в последний раз видели жертв и осмотреться. В метафизическом и чувственном смысле.
-Если сегодня не получу достаточно сведений, то вплотную займусь изучением памяти предметов. Считаешь, моих способностей для этого достаточно?
-Вполне. Ты можешь больше, чем думаешь, Эшли. Тем более, с новыми, недавно открывшимися возможностями.- Вздохнув, Странник посмотрел на свои руки, в которых крутил сигарету. Он не прикуривал ее, почему-то медлил – я снова ощутила, что его что-то тревожит.
Было тяжело дышать, будто задели сразу все нервы тела. Я никогда не смела думать о Страннике плохо, но и не могла объяснить - почему. Душа тянулась к нему, чувствуя родство, будто передо мной сидел близкий по крови человек. Не приходило в голову, что он вполне мог быть темным магом или бэлмортом, одним словом злодеем, вжившимся в роль безобидного завсегдатая бара у пристани, где никто его не замечал, кроме меня. Именно меня, потому что никто и не должен больше видеть его и подсаживаться. Странник сидел за дальним столиком, ожидая именно моего появления. Только для меня его таинственность. Пожалуй, я давно поняла это, но не хотела принимать, ведь тогда бы рухнула красивая легенда, рассыпалась эффектная декорация, ставшая неотъемлемой частью моей жизни. Уже не помню, когда первый раз пришла в бар и подсела к нему – сколько лет минуло?! Десять или двадцать? Мы столько времени знакомы….. Что же побудило заговорить с мужчиной в черном капюшоне? Разумеется, его загадочность, мистическая индивидуальность, которую кроме меня никто не чувствовал, не видел в невзрачном отпугивающем облике. От Странника не веяло магией, но в груди все замирало от одного его вида. Драматичная скрытность - она завораживала. И на протяжении многих лет я посвящала его в свою жизнь, он прочно поселился на ее страницах. Но отчего же? От того, что он стал частью моей судьбы, частью меня, если будет угодно. Для того, чтобы приходить к Страннику в бар и усаживаться за столик, вместе разоблачать иллюзии и раскрывать преступления. Проклятье, какое чудесное, реалистичное заблуждение!
-Ты поняла, о чем я говорю, Эшли?- с веселым интересом протянул Странник и склонил голову набок, ловя мой взгляд.- Ты обрела новую силу, и пусть она тебе не слишком приятна, ее бремя тяготит – нужно укротить ее и подчинить себе. Используй темный дар в благих целях.
-Поэтому-то я и иду на бал,- кивнула я и убрала руки. Сложив их на коленях, легкомысленно пожала плечами.- Хочу испытать на своей шкурке воспоминания предметов и стен зала для торжеств. Жертвы там бывали с завидной регулярностью.
-Отлично,- пустым голосом сказал он и расслабленно откинулся на спинку стула.- Что же в бар тебя привело? Пришла снова меня потрогать?
-Неплохая идея,- улыбнулась я и протянула руку над столом.- Не удостоишь чести?
Странник надменно хмыкнул, поглядев на нее.
-Что тебе это даст, Эшли? Поможет раскрыть преступления или сделает тебя чуточку увереннее или сильнее?!
-Хочу почувствовать, что ты настоящий,- бесхитростно ответила я.- Так же, как и мужчина из моих снов. Я почти поймала его, Странник. Ухватила за отворот пальто, но ему удалось ускользнуть.
Что-то насторожило его в моих словах или лице – Странник медленно склонил голову, разглядывая меня, и застыл в таком положении. Даже пальцами перестал перебирать и крутить в них сигарету.
-Ну же!? Ты боишься меня, Странник?
-Что с тобой происходит, Эшли?- голос его прозвучал придушенно, отчужденно.- Откуда такой интерес к моей скромной персоне? Я нарушил течение твоего красочного бытия?
Я закатила глаза и опустила руку на стол.
-У меня слишком много вопросов, на которые ты не дашь ответов.
-Потому что не знаю?
-Нет. Потому что не хочешь.
-Ты не опоздаешь на бал, принцесса?- рассмеялся Странник и потянулся в карман толстовки за зажигалкой.
-Я жду Лорелею. Она составит мне компанию на балу.
Странник прикурил и повернул голову. Я проследила за его взглядом – он смотрел на часы. Без четверти десять вечера, скоро она взойдет на берег.
-А как же группа поддержки, что топчется у барной стойки? Они не составят тебе компанию?
Я обернулась. Около бара стоял Бен, облокотившись на спинку высокого деревянного стула. Чернильно-синий костюм-двойка сидел на нем как влитой, глубокий цвет подчеркивал яркость голубых глаз. Короткие светлые волосы он зачесал набок. Белая рубашка была расстегнута на две верхние пуговицы, и в вырезе виднелся треугольник кожи. Даже на расстоянии я чувствовала его пульс, видела трепещущую жилку на шее, и у меня в животе порхали бабочки. В памяти всплыл аромат его фужерного одеколона и вскружил голову. Бен был прекрасен, хотелось дотронуться до его лица, провести ладонями по гладкой ткани пиджака…. И чем больше я думала, тем сильнее жгло в груди - сегодня его будут касаться чужие женские руки, не мои. Да, зависть или ревность высунула свою мерзкую морду.
Стиснув зубы, я медленно выдохнула. Бен одарил меня мимолетным скучающим взглядом и отвернулся. Он будто выглядывал что-то в полумраке бара поверх головы Джоша, восседавшего на стуле со стаканом рома. На нем был черный матовый костюм и смотрелся он безупречно на его подтянутой фигуре, бледно-голубая рубашка оттеняла золотистый загар. Судя по выражению лица, Джош сам был доволен своим внешним видом. Волосы блестели гелем для укладки в бликах пляшущих огней вечерней подсветки. Среди местной публики они выглядели, как два благородных ворона, затерявшихся в толпе крикливых чаек, и привлекали настороженные, любопытные взгляды. Они бросались в глаза, а не просто выделялись на общем фоне.