Когда мы встретились с Джошем взглядами, на его лице застыла гримаса безразличия - он сделал вид, будто я пустое место. Странник занимал его куда больше – он давно хотел посмотреть на него хотя бы со стороны. Изобразив разочарование, я удивленно заморгала.
-Похоже, они меня не знают,- я сокрушенно вздохнула, опустив плечи, и повернулась к Страннику.
-Не надейся обмануть меня, Эшли. С тобой пришел бэлморт – кому еще удавалось обуздать и приручить темную сущность охотника за головами?!
-Не знаю, чему больше удивляться,- призналась я, нахмурившись.- Тому, что ты отличил бэлморта в толпе или тому, что ты так много обо мне знаешь?!
-Я проницателен и наблюдателен,- тихо рассмеялся Странник и затянулся. Кольца дыма парили в воздухе, перекручивались и медленно таяли. Я невольно засмотрелась.
- Лорелея поведала словесный портрет Бена, а ты методом исключения выявил его среди двоих мужчин, сопровождающих меня,- я осуждающе поцокала.
Моя наивность нравилась Страннику, только когда она касалась его персоны. Озвучивать свои мысли о том, что он видел в толпе бэлмортов, было бы преждевременно. И именно видел, потому что он сразу посмотрел на Бена, Джош его не интересовал. Что-то кольнуло в груди – кажется, многовато для одного дня откровений. Я приоткрыла ширму - или кто-то сделал это за меня - и оказалась ослеплена реальностью. Вокруг все лгали, чтобы мне было хорошо и спокойно. Создавали безоблачную и увлекательную историю, в которой я жила по-настоящему. Долгое время, долгие годы. Но не всегда жители солнечного города будут счастливы – рано или поздно декорации померкнут и утратят свой шарм, рухнут занавесы, и неприглядная действительность привстанет перед взором. Я уже разглядела ее сквозь трещины в многослойной глазури лжи. И от того все сложнее было улыбаться тем, кого я узнавала в новом свете. Слишком извилисто, слишком изощренно, но этого следовало ожидать.
-Ты быстро учишься, Эшли,- коротко кивнул Странник. Если он и уловил мое настроение, то ничем не выдал этого.- Скоро у тебя отпадет необходимость в моих советах.
-Нет,- с жаром выпалила я, и повисла густая тишина. Мгновение я изучала тьму под капюшоном, всматривалась в нее, когда как в груди дрожала печаль. Я боялась, что когда-то действительно так и произойдет. И я не смогу жить без загадочности Странника. Меня устраивала иллюзия присутствия в жизни человека, с которым можно болтать обо всем на свете, не зная его истинного лица. Он был дорог мне, и я все еще надеялась, что Странник – не плод моего воображения. Тот, кто построил этот таинственный мир, поистине жесток и бессердечен. Я опустила глаза и выдохнула слова, тише шепота:- Этого никогда не произойдет.
-Что на самом деле тебя тревожит? Ты приходишь сюда, Эшли, чтобы поговорить о вещах, о которых не можешь даже думать в присутствии сестер и не спросишь у друзей. Я действительно могу помочь тебе?
-Они не поймут,- тихо произнесла я.- Потому что никогда не видели.
-Что же ты видела? Что тебя так напугало?- бесстрастно прозвучал голос Странника. Он покрутил сигарету между пальцев и стряхнул пепел на пол.- С чего ты решила, что я смогу понять? Ведь мне тоже не дано видеть то, что видишь ты.
-Кажется, тьма коснулась меня, Странник. Так сказал мужчина из снов.
-Тебе снятся другие мужчины, когда под боком живой бэлморт – любопытно!
-Хватит смеяться,- хлопнув ладонью по столу, процедила я. Мне нравилось злиться на него, безумно.
-Я всего лишь пытаюсь понять. Между вами ничего нет? Серьезно? Я же вижу, как ты смотришь на него….
-Не важно, как я смотрю на него. Ты слышал, что я сказала?
-Ты чувствуешь тьму,- рассудительным тоном произнес Странник.- Тебе она снится, или ты видишь ее наяву?
-Тьма всегда рядом, и это уже не сон. Она появляется, когда я злюсь, пугает меня.
-Ничего не изменилось?- настороженно протянул Странник и затушил сигарету.- Ты не почувствовала ничего нового?
-Холод,- я кивнула.- Иногда мне кажется, что я перестаю существовать, и во мне ворочается что-то мерзкое и липкое. Черная дрянь сползает по стенам, и, кажется, будто она преследует повсюду, скользит по пятам, куда бы я ни пошла. Тьма слушается меня, покорно пресмыкается, но стоит отвернуться, как она норовит укусить. Я не могу расслабиться – она навязчива, коварна.
Кулон ожил. Вокруг меня раздавалась сила, словно рябь на воде от упавшего камня. Все, чего она касалась, меркло, тускнело, замирало. Стены двигались к центру бара, сметая столики, качались лампы, полосуя лучами света помещение. Обои трещали и рвались, своды скрипели, угрожающе постанывала древесина. По резным пилястрам стекала тьма, в ее глянцевом блеске я видела свое бледное отражение. Прерывисто вздохнув, я покосилась на Странника и посмотрела на свои руки. Страх сжимал легкие, я боялась дышать – изо рта шел пар, как на морозе. Мерзкий хлюпающий звук, холодящий жилы, с которым двигалась черная дрянь, становился все отчетливее и громче, сердце трепетало в горле. Обжигающий леденец - я сглотнула его и прикрыла веки, надеясь, что когда открою их – она исчезнет.
Поступь тьмы отдавалась на коже дрожью. Легкий холодок коснулся щеки, и я сжалась, отвернулась, как от порыва ветра. Внутри меня была пустота. Звуки размыло, голоса слились в неразборчивый гул. Вдруг кто-то накрыл мою руку ладонью, и я распахнула глаза. Странник придвинулся так близко, что я могла сорвать с него капюшон. Но духу не хватило – я смотрела во мрак, скрывающий лицо, и ничего не видела, не чувствовала. Там должно было быть лицо, но его не было. Без магии такой фокус не проделать. Застыв в изумлении, я позабыла о тьме, растекающейся вокруг. Шум стихал, в помещении светлело, и лампы качались с все меньшей амплитудой. Липкая дрянь заползала обратно по стенам и просачивалась сквозь стыки досок, будто ее что-то напугало. Наверно, то же, что и меня.
У Странника была горячая рука, сильная, в половину больше моей. Я ощущала ее тяжесть и чувствовала на среднем пальце широкий, украшенный камнями, перстень. Что это мне давало? Да ничего. Многие носят кольца, но если бы я коснулась украшения, то узнала бы о хозяине чуть больше. От Странника веяло теплом, дорогим табаком и силой. Она клубилась под бархатистой тканью толстовки, обжигала, как знойный ветер. Его взор замер на моем лице, впился в глаза, и я покрылась мурашками. Он не так прост – совсем не прост. Под капюшоном скрывался некто настолько могущественный, что у меня кожа зудела. И это тоже ничего не давало. Он мог быть кем угодно с ожерельем из кулонов на шее.
Странник медленно и плавно убрал руку и сел на место. Мой взгляд прояснился, я заморгала. Он что-то почуял?
Устало вздохнув, он достал очередную сигарету из кармана и прикурил ее.
-Что ты сделал?- спросила я, от волнения едва шевеля губами.
-Отвлек тебя,- он пожал плечами и затянулся.
-Ты прикоснулся ко мне, чего прежде не делал,- но в мыслях у меня было совсем иное. Он отогнал тьму точно так же, как это делал Бен. Странник на самом деле бэлморт?! Казалось бы, что в этом такого? Я узнала Бена, и могла с уверенностью сказать, что и бэлморты бывают хорошими. Тогда что меня так напугало?
-На что только не пойдешь ради тебя, Эшли,- мягко рассмеялся Странник, и звук разнесся резонансом у меня в голове.- У тебя был очень несчастный вид.
-Откуда она приходит?
-Сама как считаешь?
-Бен думает, что это его вина. Его присутствие в моей жизни стало причиной появления тьмы.
-Это версия Бена,- небрежно отмахнулся Странник.- А сама что думаешь? Мне интересно твое мнение, Эшли.
Я ответила после паузы:
-Кулон призывает тьму, она подчиняется ему, а не мне.
Утомительная тишина, красный огонек сигареты, и двое напряженных мужчин за спиной – время загустело. Я ждала реакции Странника, а он испытывал мое терпение, пуская идеальные кольца дыма. Джош и Бен все свое внимание обратили к нам, я ощущала их пронизывающие взгляды между лопаток. Что же так встревожило их? То, что Странник прикоснулся ко мне? Да, это было волнительное событие для меня, но не для них.