-Ты ничего не скажешь?- мой голос дрожал.
-Какого ответа ты ждешь от меня, Эшли?- спросил он бесцветно, отрешенно.- Ты сама все поняла.
-Значит, я права.
-Заметь, я ничего не сказал,- усмехнулся Странник.
-Хватит путать меня!
Тихо рассмеявшись, он поставил локти на стол и сцепил пальцы в замок. Я осторожно подалась вперед, глядя туда, где должны были бы быть глаза.
- Когда мы в прошлый раз виделись, я столкнулась с бэлмортом. Он следил за мной. Не говори, что его присутствие здесь для тебя новость. Я бы еще поверила, что ты не причем, но не в это.
-Ты разочаруешься, Эшли, но я не понимаю, о чем ты говоришь.
-Почему меня никто не понимает в последнее время?!- подумала я вслух и поднялась из-за стола.- Ты все отлично понимаешь, Странник. Потому что ты – единственный, с кем я разговариваю на одном языке. Языке, непонятном для других.
Я замолчала под его испытующим, задумчивым взглядом. Он был неподвижен, но не напряжен, и я медлила, не решалась уйти, все еще ждала ответа. Но его не последовало, а время шло. И пауза затянулась, но я успела исчезнуть прежде, чем она вызвала неловкость – развернулась на каблуках, подхватила подол платья и направилась к выходу, изо всех сил стараясь не бежать.
Глава 34
Попасть на вечеринку оказалось проще простого – в двери Университета свободно заходили юноши и девушки, мужчины и женщины в бальных нарядах и карнавальных масках. Удачная идея для тех, кто хотел скрыть лицо от публики и веселиться анонимно, не волнуясь о том, что кто-то тебя заложит. Впрочем, мы обзавелись масками из тех же соображений.
Я поднималась по лестнице. Поток людей плавно, но стремительно увлекал меня вверх, и главной задачей стало не наступить на чей-то шлейф или не запутаться в подоле собственного платья. Многослойные юбки, дорогие ткани, роскошные оттенки и блеск шикарной отделки, немыслимое количество блесток, как на модном показе. Шорох кринолина, шелест материи и цокот каблуков – я считала, что вечеринка имела тайный характер, но толпа ломилась в двери здания, словно стадо слонов, разодетое в вечерние наряды до пола.
У входа веселую публику встречали двое молодых людей в черных костюмах-тройках и черных масках, отделанных пайетками и перьями. Тот, что стоял слева, был широк в плечах и крепок, белая рубашка прилегала к телу, как вторая кожа, под тканью отчетливо выделялись плавные изгибы, твердые бугры мышц. Верхние пуговицы были расстегнуты, и в вырезе виднелся треугольник гладкой загорелой кожи. Когда парень дышал, а делал он это напряженно и глубоко, его грудь вздымалась, и ткань черного шелкового жилета натягивалась под пиджаком. Пожалуй, я слишком долго пялилась на него – он обратил на меня внимание. Я не растерялась - не уронив достоинства, еще секунду смотрела ему в глаза, такие же голубые и теплые, как весеннее небо. Обворожительно, но мимолетно улыбнувшись, отвела безразличный взгляд. Криво ухмыльнувшись, парень смерил меня самодовольным взором, очевидно, решив, что завладел сердцем легкомысленной дурочки. Сомнений в том, что он не обделен женским вниманием не возникало, я же сама засмотрелась на него. Сделала парню приятно, что с того? Теперь он считал, что в его сети попала новая жертва, и наверняка предпримет шаги в мою сторону. Зачем мне это? Разумеется, я не узнала лица того, кто прятался под маской, но то, что увидела, мне понравилось.
Справа от входа стоял русоволосый парень в точно таком же костюме, но меньше как минимум на два размера. На нем он тоже сидел безупречно, но иначе, из-за разницы в телосложении. Поджарый, но худощавый, он казался выше ростом - лишь казался. Слегка вытянутое лицо, чувственные губы – он изучал толпу с отрешенным видом, будто мысленно находился совсем в другом месте. Спрятав руки за спиной, расставив ноги, подражая охранникам на входе в элитный ночной клуб, смотрел вдаль. Но когда я проходила мимо, то поймала на себе его взгляд. Пронзительно-серые глаза с едва уловимым намеком на желтизну. Я забыла, как дышать, и вдруг планета остановилась, воздух застыл, а все эти люди на долю секунды стали неподвижными фигурками в стеклянном шаре. Меня затягивало в серо-желтый омут, я проваливалась так быстро, что закружилась голова. Послышался шум дождя, и звук приближался, нарастал лавиной, повеяло сырой землей и холодом. По моему лицу сбегали ледяные капли, волосы промокли и потяжелели, а вокруг колыхалась ковыль. Снова оказавшись в поле за домом Адрианы Хиггинз, я дрожала, глядя в глаза неизвестного, притаившегося за высокими стеблями травы.
Мы смотрели друг на друга лишь мгновение, и я отвела взгляд первой, устремила его в холл Университета. Разорвала воспоминание, не выдержала его реалистичности. Меня все еще трясло, я ощущала капли на коже, хотелось их смахнуть, стереть ладонью. Но вспомнил ли он меня? Почувствовал ли то же, что и я? Навряд ли. Изображая гордое безразличие, я прошла к дверям, придерживая подол платья. Сердце трепетало, норовя выпрыгнуть изо рта. Огни Университета завертелись надо мной ослепляющей каруселью – мы на верном пути. Один из фамильяров найден, но не вычислен. Предстояло сорвать с него маску. Не такое уж и плохое начало! От волнения пересохло в горле, но я старалась дышать ровно, переступая ступень за ступенью. Вечер только начинался.
Я вошла в холл, залитый мягким желтым светом. Пестрый поток гостей вливался в переход и проносился бойко бегущей рекой в соседнюю башню. Я старалась не отставать, чувствуя на себе взгляд Джоша, затерявшегося в гуще толпы. В тусклом освещении витражи переливались волшебным калейдоскопом. Разноцветные тени плясали на потолке и стенах, перекликались с черными бусинами на моем платье. Оно было насыщенно-алым, корсет отделан черным изящным кружевом. Пышная юбка мерцала россыпью золотой пыльцы, отбрасывая солнечных зайчиков, они тут же заполнили небольшое помещение. Завитки, расшитые бисером, рисовали тонкий узор на струящейся ткани. Туфли на высоком каблуке, черные и мерцающие, на руках – перчатки до локтей. Волосы собирала на затылке заколка, украшенная агатами, они стекали мягкими шелковыми кольцами на обнаженные плечи. Карнавальная маска вторила платью – красный атлас, черное кружево и золотая пыль. Я потратила уйму времени на сверкающий черно-золотой макияж, но из-за маски были видны лишь мои ярко-красные губы. Придерживая подол, я шла и ощущала себя королевой в этом роскошном наряде - одинокой и покинутой. Мой король в этот вечер окружал вниманием другую девушку, и они должны были уже подъехать к зданию Университета.
Марисса…. Мысль о том, что они явятся на бал под ручку, неприятно холодила душу. Еще хуже становилось, когда я думала о том, что Бен будет с ней флиртовать, заигрывать, используя все возможное оружие, имеющееся в его арсенале. Он не осознавал, что ему не нужно особо утруждаться – девушки падали штабелями перед бэлмортами, улыбнись они или лишь одари теплым взглядом. Природный дар, врожденная особенность, как у хищных и ядовитых цветов. Они приманивают беззаботное насекомое своей необузданной красотой и экзотичным ароматом, а потом безжалостно поедают. Бэлмортам не нужно выделываться перед жертвой – все за них делает их темная сущность.
Я почти миновала проход, когда взгляд невольно скользнул в сторону мерзкого дерева. Толпа в ярких нарядах загораживала его, но я замедлила шаг и всмотрелась сквозь мелькающие силуэты. Растение раскинуло голые кривые ветви и выглядело, как живое – в свете ламп сочные плоды переливались перламутром, будто оно радовалось предстоящему пиру и принарядилось по случаю. Дерево напиталось, его наполняли мерзкие соки, бежали под корой, точно кровь по венам. Меня замутило. Я ускорила шаг, чтобы поскорее покинуть переход и избавиться от скверного ощущения. К дереву придется вернуться, но позже. И желательно спалить к ехиднам.
Среди торопливой толпы выделялась необыкновенно красивая пара. Маги расступались перед ней, как река перед камнем, и провожали восхищенными взорами. Лорелея и Джош. Она шла, держа его под руку. Вернее было бы сказать – грациозно и горделиво плыла. На русалке струилось тысячей искр платье нежно-бирюзового цвета, меняющее оттенок в зависимости от освещения. Когда на него падал свет фонарей, платье отдавало зеленой и безумно походило на рыбью чешую. Густые золотистые волосы стекали волнами на точеные плечи. Лорелея выглядела восхитительно, и Джош украдкой косился на нее. Все смотрели на русалку – маги чувствовали ее энергетику. А я особенно остро, даже когда нас разделял десяток представителей волшебного народа. Она цеплялась тонкими пальчиками за локтевой сгиб стройного мужчины в черном костюме и маске, расшитой серебристо-черными пайетками и блестками. Джош будто родился в нем - идеальные изгибы, ровные линии, точно повторяющие стройный силуэт. В петличке красовалась водяная лилия в тон платью Лорелеи. Он смотрелся, как эффектно упакованный подарок, и русалка изображала довольную обладательницу. Эта парочка обещала произвести фурор на сегодняшнем мероприятии. Я нисколько не сомневалась в том, что всеобщее внимание будет к ним приковано. Этого мы и добивались.