Я падала, прикрыв лицо ладонями, но кто-то подхватил меня сзади, и словно пушинку, перенес по воздуху. И прислонил к стене. Отняв руки от лица, я подняла голову. Надо мной возвышался крепкий парень в черном костюме, сидевшим, словно вторая кожа, и только ткань атласного жилета натягивалась, когда он дышал. По кривой самодовольной ухмылке и черной маске я узнала фамильяра, стоявшего на входе. Улыбнувшись белозубой улыбкой, он слегка поклонился – едва заметный кивок – и протянул свою ладонь, в ней легко поместилась бы моя голова.
-Подарите танец своему спасителю?
Знакомый голос, где-то я его уже слышала….
Я окинула его оценивающим взглядом с ног до головы и застенчиво потупила глаза – играть доверчивую особу у меня получалось на «отлично». Отважный герой, выручающий неуклюжих девиц. Только его мне не хватало. Будет только путаться под ногами. Но что-то заставило меня принять его руку. Я робко улыбнулась в ответ – а почему бы и нет?! Пусть тешит свое самолюбие, а я пока осмотрюсь. Возможно, удастся обнаружить Бена и Мариссу в качающейся в ритме танца толпе.
Не успела я проронить «да», как парень вытащил меня в середину зала, легко и непринужденно растолкав плечами танцующие пары. Никто не решился возмущаться и покорно уступал дорогу движущемуся со стремительностью поезда широкоплечему красавцу. Он оказался удивительно гибким и подвижным, стоило нам влиться в общее безумие танца. Я не поклонница балов и, тем более, плясок, где задействованы оба партнера, да еще в четком соответствии с правилами, но в Университете существовала отдельная наука, обучающая студентов поведению в высшем обществе и, разумеется, бальным танцам. Мои движения выходили плавно и заученно, как у Линетт в недавнем видении, и не вызывали ни радости, ни отвращения. Просто медленный вальс, в ходе которого я должна была улыбаться партнеру, а сама украдкой смотрела по сторонам.
-Кого-то потеряла?- шепнул парень мне в висок, и я обожглась его дыханием. Затрепетали ресницы, споткнулось сердце. Быстро же я вошла в роль кроткого ягненка. С каких пор меня так легко сбить с толку? Я посмотрела на фамильяра. Он улыбался, упиваясь собственной неотразимостью, и невозможно не согласиться – он и был неотразим. Такой большой и сильный, но нежный и внимательный. На мгновение он мне даже понравился, но я тут же вспомнила о Бене. Куда же он запропастился?
-Где-то здесь мои друзья,- я улыбнулась, пожав плечами.- Но, очевидно, им и без меня весело.
Джош оказался в дальнем углу зала, я смогла дотянуться до него лишь мысленно. Что ж, придется выпутываться самостоятельно.
-Тогда я попробую скрасить это недоразумение,- сказал он.- Постараюсь добавить в твой вечер ярких красок.
Меня слегка смутило его предложение, особенно по поводу красок. Да и прозвучало оно, как заявление, не подразумевающее возражений – поставил перед фактом, что проведет со мной весь вечер. Часть меня возмущалась его наглости, а другая часть не хотела оставаться в одиночестве посреди танцующей толпы. Поразмыслив, я быстро смирилась со своей нелегкой участью, и откуда-то появилось настроение, да и музыка показалась вовсе не заунывной…
Под потолком переливался зеркальный шар, блики ползли по стенам, создавая сказочную атмосферу. В воздухе сверкало конфетти, оно было повсюду – на полу, на столах, в бокалах с шампанским, на одежде и волосах, но никто не спешил его стряхивать. Вдоль стен тянулись столики с пирамидами из бокалов с шампанским. На диванах, обтянутых нежно-зеленым шелком, отдыхали те, для кого праздничный вечер уже завершился. Одна моя рука лежала на крепком плече новоиспеченного кавалера, другая – в его ладони. Я чувствовала кожей, как его мышцы плавно перекатывались под одеждой, и меня это странным образом приводило в восторг. С текучей, но мужской грацией, незнакомец отстранился, убрал ладонь с моей талии, поймал за руку. Мы сплели пальцы, и он снова притянул меня к себе. На миг я оказалась прижатой к его груди. От фамильяра сладко пахло пряностями и цитрусом – я вспыхнула и зажмурилась, покрутила головой, отгоняя от себя аромат его одеколона. Волосы рассыпались по плечам, и он склонился, зарылся в них лицом. Моя рука дрогнула в его руке, он тут же отодвинулся. Я ожидала увидеть недоумение в глазах, но он поразил меня обезоруживающей улыбкой.
Маски добавляли интима в происходящее, шампанское усиливало эффект. Вероятнее всего, без маски он бы мне и не приглянулся. Как все-таки внешность меняет восприятие личности! Думаю, в повседневной жизни мой спутник был капитаном местной спортивной команды или вовсе грозой всего Университетского студенчества. Я бы посчитала его скучным и ограниченным типом. Фамильяр учился здесь, а, значит, был младше меня как минимум лет на пять. Но в маске я не видела ни его возраста, ни показной оболочки – я прикоснулась к его истинной сути. И нам не нужны были имена, мы общались на языке тела и душ. Удивительно и захватывающе. Полагаю, в этом вся фишка тайных балов?
Что-то надломилось во мне, барьер рухнул - я охотно поддавалась и подыгрывала импровизациям своего кавалера. В нашем танце было множество поворотов под рукой и эффектных опрокидываний. Он вкладывал в него все больше страсти, но не переступал черту безобидного флирта. И стоило посмотреть ему в глаза, как я быстро теряла интерес к окружающим. Сердце волнительно замирало, когда фамильяр обнимал меня, хватал большими ручищами и рывком притягивал к себе. Даже это получалось у него деликатно, учтиво, дразняще. Я ощущала на коже тепло его тела, и осторожные, скользящие прикосновения были приятными. Ритм музыки задавал такт, и мой кавалер отлично чувствовать его. Мелодия стихла, полилась другая - медленная и чарующая. Он увлек меня к себе, ладонь потерялась в его руке, я почувствовала себя маленькой и хрупкой. И это было чудесно.
Мы неторопливо кружились в мерцающем полумраке, обмениваясь улыбками и двусмысленными взглядами. Но неспешный ритм быстро наскучил, и мы потянулись к столику с шампанским.
-И часто у вас такие вечеринки закатывают?- спросила я, пригубив из бокала. Игристый напиток оказался недурен на вкус, букет раскрывался с первым глотком и оставлял фруктовое послевкусие. Похоже, Стэнли был прав – студенты варварски потрошили дворцовые погреба. Не по карману им такое благородное пойло.
-Ты здесь впервые?- удивился он и посмотрел на меня.
Я неопределенно кивнула, отпивая из бокала, чем вызвала у парня бесхитростную улыбку. Склонив любопытно голову, он откровенно разглядывал меня, не стесняясь того, что я замечу или почувствую. Да и я больше не смущалась и отчасти сама заигралась, поверив в то, что он мне нравился. А что, если он, правда, мне нравился?!
-А откуда ты узнала о балах?
-Здесь бывают мои друзья, с которыми я и пришла,- невинно солгала я.- Вот только….
-Вот только они тебя бросили. Хорошие друзья!
-А что? Одной здесь опасно появляться?- доверчиво спросила я, изобразив легкий испуг. Такое поведение польстило моему кавалеру.- Меня съедят?
-Нет, если рядом с тобой я,- заявил он без тени смущения, понизив голос до игривого придыхания. Стрельнув глазами, я улыбнулась, кокетливо закусила губу. Забрав у меня опустевший бокал, фамильяр поставил его на столик. Он хотел обнять меня, но что-то его остановило. Фамильяр коснулся кончиками пальцев ткани платья, провел, едва дотрагиваясь, и неожиданно его лицо озарилось. Он коварно улыбнулся. Сильная рука сомкнулась на моей талии, и я не успела ахнуть, как оказалась прижатой к его груди. Прильнув щекой к моему виску, любвеобильный спутник шепнул:- Всегда готов постоять за честь красивой девушки.