Бен холодно хмыкнул, не оборачиваясь.
-Что?
-Ничего. Громко думаешь.
Поджав губы, я подобрала платье и ускорила шаг, чтобы поравняться с ним. Но это было не простой задачей.
-А ты не подслушивай.
Мы сбежали по лестнице и оказались в главном холле, где не было ни одной живой души. Но впереди маячило многоцветие бликов витражей, и по коже ползли мурашки – перед деревом на коленях стояла девушка. И это была не Марисса.
Я бросилась вперед, забыв, как дышать. Складки платья персикового цвета, расшитого белым бисером, стелились по полу. Темные волосы рассыпались по спине и смуглым плечам – Мишель. Вбежав в переход, я застыла в немом ужасе, и она медленно повернула голову на звук моих шагов. Пустые глаза, будто за ними никого нет, безупречно красивое лицо, а в руках - небольшой нож с зазубренным лезвием. По ее запястьям стекали дорожки крови, тяжелые капли падали в горшок, и ненасытная земля их охотно поглощала. По стволу дерева взбирались мерцающие красные лучи, точно вены, и разбегались по тонким изогнутым ветвям. Они питали ягоды, наполняли их соком. Забыв о нашем присутствии, Мишель отвернулась и сорвала одну ягоду, самую крупную и аппетитную. И положила ее в рот.
-Нет,- прошептала я и проглотила вскрик. По губам Мишель стекали кровавые капли, а она с наслаждением закатила глаза, слизывая их осторожным движением языка.
-Не думал, что когда-нибудь это скажу, но меня сейчас стошнит,- голосом, лишенным эмоций, сказал Бен.
Я бросилась к сестре, путаясь в платье. Она открыла глаза и посмотрела на меня не своим взглядом.
-Пошла вон из моей сестры,- прошипела я. Ударив ее по руке, выбила нож, он, крутясь, отлетел к стене. Бен тенью скользнул следом и подобрал его.
Упав на колени, я схватила Мишель за плечи и принялась трясти. Мне не нравилось ее бездействие и равнодушие, никаких признаков рассудка, будто питание отключили, и ее мозг работал в автономном режиме. Она и на ощупь была мягкой и расслабленной, но упрямо смотрела остекленевшими глазами на меня.
-Зачем ты это сделала?- мои глаза заполняли слезы.- Зачем, скажи?
-А что, если его срубить?
Бен подошел к дереву и присел на корточки рядом, рассматривая отвратительные ягоды.
-Оно будет сопротивляться,- ответила я, прижав к себе сестру. Руки Мишель повисли плетьми, волосы, пахнущие шоколадом, покоились у меня на плече. Я прижалась щекой к ее голове, раскачиваясь взад-вперед.- Ленни уже пытался, так оно ветвями чуть глаза ему не выкололо.
-Мерзкая тварь,- пробормотал Бен и поднялся.- Нам нужно увести ее подальше.
-Почему она такая покорная?- подумала я вслух и отстранилась от Мишель. Ее глаза приобрели блеск, в руках появилась сила, но я слишком поздно почувствовала.
-Бен…
Мишель впилась в мои руки пальцами, ее лицо исказилось до неузнаваемости и больше походило на маску. Оно сморщилось, кожа побледнела, посерела, как старая бумага, проступили вены. Глухо вскрикнув, я прогнулась от боли – Мишель всадила ногти в мои плечи и пробиралась пальцами под кожу. Бен схватил ее сзади под руки, пытаясь оттащить, но Мишель не отпускала меня. Заскулив, я неосознанно запрокинула голову. Глубоко вдохнув, стиснула зубы и посмотрела на Мишель, но передо мной было нечто чужое, лишь отдаленно похожее на сестру. Это придало сил, помогло собраться с духом и сдержать боль, но ненадолго.
Бену удалось подчинить себе тело Мишель и оттащить от дерева, но она так прочно вцепилась в мои плечи, что меня поволокло вместе с ней. Ее пальцы удлинялись под кожей и врастали в плоть, как корни растения. Бен поднял Мишель с пола, но она не отпускала меня. В глазах темнело, сознание затягивало поволокой усталости, и тело мое обмякло. Я ослабила хватку, почти разжала пальцы, но продолжала держаться за нее, пока свет в глазах не потускнел.
-Я не хочу это делать, но ничего другого не могу придумать,- как сквозь вату донеслись слова Бена.
Я нехотя разлепила потяжелевшие веки. Он стоял над Мишель, а она со звериным оскалом вместо хорошенького лица высасывала из меня кровь, впитывала в себя, как то самое дерево в горшке.
- Прости.
Выдохнув, Бен посмотрел на меня, и его глаза светились магией. Подняв руку, в которой мерцало голубое пламя, занес ее над сестрой. С моих губ слетел беззвучный вздох.
Рука Бена только коснулась спины Мишель, как она завизжала не своим голосом. Она извивалась и вертела головой, пытаясь укусить его за запястье, но он стоял сзади и был в недосягаемости ее челюстей. Душераздирающий крик становился пронзительнее и выше, руки задрожали и разжали пальцы. Я почувствовала, как они выходят из меня, выползают из-под кожи, и стон облегчения вырвался из груди. Свалившись на бок, я хватала воздух ртом, наблюдая сквозь мутную пелену за тем, как Бен оттаскивает от меня извивающуюся Мишель. Теперь она норовила вцепиться в него.
Я понимала, что должна что-то сделать, чтобы обезвредить сестру или хотя бы помешать ей впиться в руки Бена. Но она слишком много высосала из меня жизненных соков, чтобы я могла пошевелиться. Лежа на полу, вздрагивая от новой и новой судороги, я смотрела стекленеющим взглядом на Бена. Из меня утекали остатки жизни, кулон вспыхнул и погас, похолодел. Попытка протянуть руку вызвала нестерпимую боль. Что-то лопнуло в груди, вспыхнуло в сознании, как прощальный огонек, и перед глазами расстелился черный туман. Я мысленно звала на помощь, пульс замедлялся, отмеряя последние секунды. В хрупком теле сестры отчаянно извивалась тварь. В последнее мгновение я увидела ее истинное лицо, и меня обдало ледяной дрожью. Кроваво-красные глаза занимали большую часть маленькой уродливой морды. Сморщенная, землистая кожа, ребристая, как кора дерева. Руки-ветви с множеством острых пальцев полосовали воздух, глотка существа извергала утробный вопль. Когда мы встретились взглядами, меня скрутило спазмом. Руки задрожали, спина выгнулась, и я издала бессильный всхлип.
Мишель отшвырнула Бена дугой к стене – стена треснула и просела. Не коснувшись пола, он обратился в дым и окутал сестру. Запахло гарью, воздух нагревался и плавился, как возле костра. Когда Бен вернулся в человеческое обличие, его руки крепко сжимали Мишель. Он охватил ее сзади, заблокировал ветвистые лапы. Я потянулась к нему сознанием, но оказалась слишком слаба. Даже мысленно у меня пропал голос. Бен был занят моей одичавшей сестрой, где-то наверху Джош ударил Брэйдена волной света и сбил с ног. Фамильяр упал под ноги Лорелее, но никто не ощутил, как я ухожу. Однако….
Знакомый скользящий звук заставил меня посмотреть вверх. По потолку тянулись густые глянцевые полосы, стекали быстрыми каплями по стенам и витражам, собираясь на полу. Из лужи выпрыгнула пантера и припала в покорном поклоне. Я слышала ее осторожную поступь, чувствовала внутри себя холодок и какой-то частью сознания тихонько радовалась. Кожу обдало влажной прохладой, будто меня обернули в воду. И когда тьма приблизилась, я смогла шевельнуть лишь пальцем. Но этого хватило – пантера подкралась к Мишель. Обхватив ее щиколотки, потянула на себя, и сестра замерла. Опустив взгляд, она в негодовании стала отбрыкиваться, топать туфельками, но тьма облепляла ее ноги и поднималась выше, охватывая все тело целиком, опутывая. Когда тьма подобралась к поясу и перекинулась на руки, Мишель отпустила Бена. Стряхнул ее хваткие когтистые пальцы, как нечто омерзительное, он отшатнулся. Тьма повалила сестру на пол – она взвизгнула, по переходу пронесся дрожащий крик. И оборвался. Бен шагнул ко мне и опустился на пол. Взяв мою голову в ладони, приподнял и уложил к себе на колени.
-Что я могу сделать?- его голос прозвучал напряженно. Он тщательно контролировал его, глядя мне в глаза, которые закатывались от слабости. Не хотел показать испуг, который бился бешеным пульсом у меня в висках. Я слышала его сердце, прерывистое дыхание и путалась в его мыслях. И он впервые в жизни чего-то боялся. Его боль пронзала меня, как горячая нить, резала глубоко внутри.