-То есть, они не хотели ее догнать и убить, а наоборот – спасти?
-Да, именно так. Мы делали все, чтобы излечить их, но не сумели. Парни надеялись вернуть ее в темницу раньше, чем в погоню пустятся фамильяры-ищейки, но она умерла буквально у Картера на руках. Ее истощенный организм не выдержал голод древесного демона. Он высосал ее досуха….
-Осмелюсь предположить, ты так и не нашел противоядия?
-В книгах ничего об этом не нашлось, я знаю, что говорю, ведь перерыл весь архив. Не представляю, как остановить все это….
-А что со стражниками? Куда они подевались?- спросил Джош, следуя вдоль стены и скрываясь в тени арки. Он заметил Мишель, лежавшую без сознания, и застыл на месте. Его голос сорвался, и в глазах вспыхнул недобрый огонек. Я ощутила его ярость и тревогу, в душе разгоралось пламя, и мне это не нравилось.
«-С ней все будет хорошо, Джош»,- солгала я.
«-Что с ней, Эш? Скажи мне правду, не пытайся провести. Не говори, что все нормально! Вижу, что вовсе не нормально. Ложь не успокоит меня, а я чувствую, когда ты лжешь!»
«-Мы найдем способ вернуть Мишель»,- даже мысленно мой голос звучал поникшим. Джош все равно бы узнал правду. «- Она отдавала кровь дереву, и теперь в теле моей сестры живет вечно голодная тварь».
-Они сходят с ума, как, впрочем, и я. Наверняка уже перебили друг друга,- тем временем продолжал Брэйден.- Совесть – или что там их замучило?! Они хотят все исправить, но не знают, как. И каждый, кто стоит у них на пути – в опасности. Я видел глаза Картера, разговаривал с Ленни. Они обезумели от горя и страха!
-Мы поймали их и связали,- холодно сказал Бен.- Теперь ни им, ни нам ничего не грозит.
-А откуда взялось это проклятое дерево?- не унималась я, обходя кругом Брейдена.
-Я же сказал - понятия не имею,- честно признался он и поднял на меня глаза.- Оно просто появилось.
-Так разве бывает?
-Иногда случается, но я голову сломал, пытаясь понять. И пришел к выводу, что его кто-то принес намеренно.
-Кто-то подбросил яд в Университет,- подумала вслух я и посмотрела на Бена.- Стэнли говорил о заговоре. Теперь я начинаю понимать, что он имел в виду. Тот, кто принес дерево, решил извести Систему изнутри.
-Или отвлечь внимание,- предложил свою версию Бен, пряча руки в карманы брюк.
Я обошла Брэйдена быстрым шагом и встала напротив.
-Где ты обнаружил ту книгу?
Он поднял голову, устало закатив глаза.
-Не помню, на стеллаже. Наверное….
-В какую секцию ты чаще всего заглядываешь? Может, ее положили на твою полку?
-Не помню. Хотя нет,- протянул парень и помотал головой.- Кажется, я нашел ее в секции, отведенной магическим животным, которой почти никто не интересуется. Помню, еще удивился, откуда она там взялась.
-Тебе ее подбросили,- догадалась я и прикрыла на миг веки.- Нарочно выставили на другой полке, чтобы ты нашел книгу и заинтересовался.
-Но кому это могло понадобиться?- скривился Брэйден.- Загубить столько жизней….
-Думаю, тот, кто это сделал, рассчитывал на большие жертвы,- хмыкнул Бен, обходя Брэйдена.
-К слову о жизнях,- протянула я.- Можно как-нибудь уничтожить это дерево?
Брэйден помотал головой, волосы свесились вперед, заслонив лицо. Он выглядел ужасно – не просто побитый, но и подавленный. На его совести все произошедшее, каждая капля крови, пролитая девушками, ложь, слой за слоем, и смерть любимой являлась вишенкой на этом страшном торте.
-Я не знаю.
-Сжечь, срубить, облить кислотой – должно быть хоть что-то?- раздраженно перечислял Бен.
-Если загубим дерево, то убьем его доноров,- хрипло ответил Брэйден.- В книге так было сказано.
-То есть это ты смог прочесть?- изумилась я и хмыкнула.
-Да, только это и смог. Дерево - живое существо, какой-то древний демон, питающийся жизненной энергией магов.
-Значит, тот, кто подкинул книгу, хотел, чтобы ты это прочел,- прошипел Бен.- И почему зеркала трескались, когда девушки в них смотрелись?
-Я много читал о мифологии демонов,- сказал Брэйден.- Зеркала не выдерживают отражение их сущности. Что-то в этом роде.
Бен вдруг огляделся, встретился взглядом со мной, посмотрел на Лорелею и снова на меня.
-А где Джош?
Я тоже огляделась.
-Не может быть,- прошептала я.- Он пошел убивать дерево!
-Это он напрасно,- схватившись за голову, запричитал Брэйден, раскачиваясь из стороны в сторону.- Он всех их убьет!
-Лорелея,- обратилась я к русалке. Она посмотрела на меня искрящимися от волнения глазами.- Присмотри за ним и Мишель, пока мы найдем Джоша!
-Конечно,- нервно улыбнулась она, выходя из тени.- Только поторопитесь – мое время утекает.
Мы вбежали в коридор, похожий на калейдоскоп, в тот самый миг, когда Джош замахнулся топором над поганым деревом. Он нанес удар с таким остервенением, что его крик отчаяния разразился громом на весь переход и покатился дальше, в башню. Дерево хрустнуло, на стволе появился неглубокий порез, из которого хлынула густая, почти черная кровь. Оно взвыло нечеловеческим, утробным голосом, от звука дернулась кожа. У меня перехватило дыхание, волосы отбросило назад от порыва силы, вырвавшейся из раны. Я упала назад, но Бен поймал меня и помог устоять. Мы хотели остановить Джоша, но было слишком поздно.
Привалившись к стене, я сползла на пол.
-Его нельзя убивать, Джош,- прошептала я.- Все девушки умрут.
-Кто сказал?- с безумным видом спросил Джош и занес топор для нового удара.- В книге так написано? А кто сказал, что ей можно верить!? Как бы поступили вы на месте демона или того, кто подложил книгу?
Он посмотрел на нас, вскину вопросительно бровь. Взъерошенный, на лбу испарина, рубашка забрызгана кровью, и глаза расширены от возбуждения и ярости. Я видела его таким впервые, и не узнавала. Он так сильно любил Мишель, а я и не догадывалась. Никто не догадывался. Джош был превосходным лжецом или так хорошо умел скрывать истинные чувства?!
-Пожалуй, я с ним соглашусь,- нехотя сказал Бен.- Если бы я не хотел, чтобы дерево уничтожили, то именно так и написал бы.
У меня в груди забилась надежда. Подобрав волны платья, я поднялась и медленно подошла к Джошу. Он следил за мной подозрительным взглядом с высоты своего роста, и когда я остановилась рядом, склонил изумленно голову.
-Дашь мне попробовать?- с жаром прошептала я, перебирая пальцами закатанный рукав его рубашки.
-Еще чего,- хмыкнул он, на губах мелькнула вымученная улыбка.- Перепачкаешь свое шикарное платье. Отойди подальше, Эшли, и смотри, как папочка с ним разделается!
Он занес топор для очередного удара и с жаром прошипел:
-Сдохни, сука!
Я отступила к стене. Не успела встать рядом с Беном, как Джош замахнулся и рубанул, за ударом последовал еще, и еще…. Мерзкое растение стало извиваться и вопить, побежали мурашки от клокочущего звука, будто в его горле плескалась кровь. С каждым ударом вой все больше походил на рыдания, голос демона слабел и стихал. По полу скользила магия, витала в воздухе, вырвавшись на свободу, и металась, искала хозяина, чтобы воссоединиться с ним. Искры, похожие на песок, взметнулись в воздухе и умчались прочь, а из ствола дерева продолжала выплескиваться кровь. Темная густая лужа подбиралась к ногам, запахло гнилью и железом, пришлось заткнуть нос ладонью. К горлу уже поднимался кисло-сладкий ком, вызывая рвотные позывы. Шагнув к Бену, я уткнулась лицом в его плечо, чтобы чувствовать его запах – запах кожи и едва уловимый аромат лосьона. Он не сводил взгляда с корчащегося в смертельных муках дерева, глаза были чуть расширенны от удивления. Он не видел прежде ничего подобного, но и не хотел увидеть вновь. Никогда. И Джош рубил до тех пор, пока ствол дерева не сломился пополам, и вся жидкость не перелилась из горшка на пол.
Руки Джоша были в крови. Манжеты в алых бисеринках, спереди на рубашке влажные пятна, ткань прилипла к тяжело вздымающейся груди. Он размазывал кровь по лицу тыльной стороной ладони и казался удовлетворенным, глядя на загубленное растение и передавленные ягоды на полу. Крови было море, и вся картина пугала до чертиков, но на душе ощущалась небывалая легкость. Оставалось надеяться, что все девушки выжили, и книга солгала….