В конце концов Ниал пришёл к решению: отправить на помощь Баморру воинов клана ситгарского Южного волка, две тысячи гридехских рыцарей и шесть тысяч эштигерской пехоты. Все они кровно заинтересованы в уничтожении хиваши, ведь именно их земли лежат в зоне возможного удара. Остальными силами Ниал продолжил поход к Тирогису.
Это решение показалось ему правильным. Так он думал до той минуты, пока краем уха не услышал тихий разговор двоих, стоявших у коновязи. Один из них говорил:
— Король Юловар был не так уж и неправ, посылая помощь вампирам. Хиваши поднимут десятки, если не сотни тысяч зомби. А мы уже давно не единая Империя. И всем нам настанет конец.
— Скажи это Бронкуру — он тебя за ересь живо на костёр отправит.
— Я ещё не сошёл с ума. И всё-таки, Ситгар был нашим щитом, а теперь нам придётся самим расхлёбывать эту заваруху. Ты только представь, что случится, если южная ситгарская армия оттянется к Тирогису. Хиваши тут же займут юг Ситгара, а мы, осаждая Тирогис, сами окажемся в осаде. Останется только надеяться на тилисцев.
— А чего ты на совете молчал?
— Голова дана для того, чтобы думать, а не просто на ней шлем носить. Его Величество живо велел бы её отсечь.
Ниал, разозлившись, хотел было исполнить то, чего так опасался генерал, но передумал. Плохо, очень плохо, что его военные советники боятся высказать собственное мнение. Чего он ещё не знает? И к каким последствиям это приведёт?
Дилль не узнал Тирогиса. Дороги, ведущие в город, словно вымерли. Поля почти обезлюдели, несмотря на то, что сейчас было время сенокоса и сбора урожая. Проезжая мимо пригородных деревень, он видел испуганные лица жителей, выглядывавших из ещё не покинутых домов. Ребятишки, в другое время бежавшие бы рядом с солдатами, вообще исчезли.
Гнетущее впечатление производил и сам Тирогис. Внешне он не изменился — всё те же великолепные башни, блистающие разноцветными крышами, те же крепкие стены и мощные ворота, те же караульные. Но у ворот не было столпотворения телег, фургонов и карет, не стояли сотни крестьян с корзинами и узелками, а разносчики не предлагали купить пирожки или горячего ягодного взвара. Колонна с остатками западной армии вошла в город, и караульные на воротах мрачно смотрели на тех, кто должен был остановить врага, но не смог этого сделать.
Внутри город словно вымер. По улицам ходили только военные патрули — человек по двадцать в каждом, да курьеры мчались на лошадях в разные концы города. Жители же попрятались кто куда, и даже неистребимые попрошайки исчезли с улиц. Кабаки и лавки стояли закрытыми, а окна и двери многих домов были заколочены — их жильцы покинули обречённый город.
В воздухе витала тревога и напряжённость. Дилль хмуро глядел на вымерший город и кусал нижнюю губу, размышляя над задачей невероятной сложности — как убедить Илонну покинуть Тирогис до того, как его возьмут в осаду? Он опасался, что она ни за что не согласится… разумеется, не ошибся.
— Что-о? — ноздри вампирши раздулись от возмущения. — Ты предлагаешь мне бежать?
— Нет, просто ты донесёшь до своего клана последние новости, — нашёл, как ему показалось подходящую причину, Дилль. — Пусть ваши старейшины в ближайшее время не рассчитывают на помощь Ситгара и обходятся своими силами.
— Оказывается, тебя зовут Юловар второй, — язвительно усмехнулась Илонна. — Вот если король прикажет мне, тогда, быть может, я и соглашусь. Но это вряд ли.
Тут Дилль подумал, что это хорошая идея. Он должен сходить на приём к Юловару и убедить его отослать Илонну из города. А что, король обязан ему троном и знакомством с Линдой и не откажет в такой малости.
— Ладно, как знаешь, — согласился он. — Скажи лучше, где теперь тебя искать?
— Понятия не имею, — пожала плечами Илонна. — Раньше мы жили в королевском дворце, но тогда всё было по-другому. Как только меня определят куда-нибудь, я тебе сообщу.
— Мы с Тео будем в Академии. Ты внутрь просто так не попадёшь — специальный пропуск нужен. Скажешь привратнику, чтобы он меня позвал.