— Она будет тебе не рада, — смущенно заметила Эва.
— Ну что ж, — Гран Каин пожал плечами, — ей пора привыкать, что мое общество для нее вскоре может стать чуть ли не единственным.
Он нежно провел ладонью по гладкой, почти мраморной, белоснежной щеке своей дочери, после чего растаял в густом зеленом тумане вместе с последним бледным лучом скрывшегося за горизонтом солнца.
––—
[1] Крумы – по преданиям, самые древние животные на свете, похожие на гигантских черепах.
[2] Стаккато - воинственные насекомоподобные гуманоиды, ведущие дикий образ жизни, обитатели топей и болот.
========== Карна Мафра ==========
***
Часы на высокой башне ратуши обозначили полночь прерывистым металлическим звоном. Речной город Кадиф, словно гигантское каменное чудовище, дремал на высоком берегу Заячьей Губы, откуда просматривалась как вся просторная живописная бухта, так и отделяющий ее от бескрайнего моря широкий пролив.
В то время как город важно расположился на возвышенности, ведущая к нему из порта деревенька Хадим занимала крутой склон. Маленькие домики беспорядочными кубами теснились на скалистом утесе и были так тесно прижаты друг к другу, что на иной улочке вряд ли смогли бы разминуться две небольшие повозки.
Луч маяка, пробежавший над расположенной в низине гаванью, обозначил покоящиеся в тихих водах залива многочисленные суда: от изящных остроносых бригантин и каравелл до многопалубных галеонов и огромных грузовых каракк. Близ берега мерно покачивались плавучие дома, а весь тянущийся на добрый километр галечный пляж был усыпан, как засохшими лепестками, рыбацкими лодками.
Тяжел был подъем к главным вратам столицы Гномьего Государства, но преодолевшего его ждало поистине грандиозное зрелище. На километры вокруг простирался город Кадиф, рассеченный на сотни кварталов самой полноводной рекой континента Ал Варибой и ее многочисленными ответвлениями и протоками. Остроконечные башенки тысяч домов и мастерских, торговых лавочек и ремесленных цехов покрывали огромную территорию, как ороговевшие шипы — тело уродливого ящера василиска. В некоторых местах над городом возвышались ужасающие своим масштабом постройки: пустынные и разрушенные останки одного из городов гигантов сурово взирали они на своих приемников, не то благословляя, не то проклиная.
Богиня Земли Мафр, внезапно исчезнувшая после уничтожения Империи Гигантов своей матерью, всесильной богиней Эйнхасад, вновь объявилась пару веков назад, задавшись целью восстановить величие своего народа. Она, как и большинство богов, всегда неотрывно связывала себя с созданными ею разумными существами. Какое-то время она выступала покровительницей гномов на востоке, помогая тем выжить в условиях постоянной травли со стороны сначала орков, потом людей и эльфов. С помощью своей прародительницы, великой Карна Мафра, гномам удалось организовать настоящее королевство в широком устье бурной реки, несущей свои воды к холодному Северному Морю.
Но когда Эйнхасад, несмотря на все просьбы своих дочерей, к всеобщему изумлению, заявила о своем намерении покровительствовать людям — бездушным, порочным созданиям, Мафр, еще раз убедившись в своей бессильности перед своеволием Верховной Богини, оставила восточные земли и направила свой взор на запад, где после исчезновения гигантов гномы стали правящей на континенте расой.
Глубоко разочаровавшись в своей божественной природе, она перестала использовать свои способности, избрав жизнь обычного гнома, и Гран Каину пришлось долго разыскивать Богиню Земли по городам и селам южной части западного материка. Зная ее особую любовь к кузнечному делу и алхимии, он-таки за пару недель умудрился отыскать свою дочь в одном из промышленных районов Кадифа, столицы Периоса, Империи Гномов, что пришла на смену Великому Периону гигантов.
Он понял, что его поиски увенчались успехом, когда, свернув в узенький переулок, оказался перед выделяющимся из общей архитектуры столицы зданием со стеклянной купольной крышей. Над парадной дверью висели механические часы. Присмотревшись, он понял, что эти показывали не только время, но были также снабжены еще кучей разнообразных приборов и механизмов, о назначении которых он мог только догадываться.
Он мог бы обратиться в одного из снующих по узким улочкам посыльных или торговцев и спокойно пройти в незапертую деревянную дверь, за которой раздавались десятки голосов, но, несмотря на всю срочность, все же не пожелал менять образ, с которым за долгие столетия сросся, как с собственным духом. В человеческом обличии он вызвал бы массу вопросов в городе, населенном исключительно коротышками-гномами, и ему пришлось дождаться темной ночи, чтобы, не привлекая лишнего внимания и убедившись, что все посетители разошлись, постучать в украшенную необычным резным узором деревянную дверь, проигнорировав висящий сбоку от двери медный колокольчик.
Дверь открыла невысокая худощавая гномка в свободных штанах и потертом кожаном жилете. У гномки отсутствовали обе руки — на их место были прилажены изящные механические протезы с выгравированными на их металлической поверхности древними символами, которые бледно мерцали в темноте уже знакомым Гран Каину изумрудным светом. На ломаной смеси слов он попытался объяснить цель своего позднего визита, но гномка, изобразив искреннее изумление на круглом смуглом лице, внезапно захлопнула дверь перед самым его носом.
— Хм, — Гран Каин подождал немного, после занес уже было кулак, чтобы постучать еще раз, но дверь вдруг снова открылась, и все та же хрупкая гномка жестом механической ладони пригласила человека в длинном черном плаще следовать за ней.
Миновав находившуюся за дверью мастерскую, они прошли в очередную резную дверь и не спеша начали спускаться по крутой винтовой лестнице. Оказавший на нижнем этаже, Гран Каин осмотрелся: они находились в огромном зале подземной лаборатории; над головами, украшенный бледными точками сотен звезд, высился стеклянный купол, а прямо под ним по всему периметру помещения на высоте нескольких метров располагалась весьма обширная библиотека. К фолиантам в старинных и современных переплетах вели несколько узеньких приставных лестниц.
Мафр сидела в самом центре зала на невысоком деревянном табурете и в невероятно-длинную зрительную трубу рассматривала что-то в одной из приоткрытых секций полукруглого прозрачного купола. Проследив за ее взглядом, Гран Каин заметил, что одна из звезд — та, что ярче остальных — словно бы едва заметно перемещается меж своих перемигивающихся сестер.
— Это комета. Она приближается. Наблюдаю за ней уже месяц, — не отрываясь от своего занятия, произнесла Мафр.
Гран Каин перевел взгляд на дочь, которую не видел уже несколько сотен лет.
— Как только она появилась на небе, я сразу поняла, что случилось нечто непоправимое, — продолжила Богиня Земли. — Потом узнала про распад вашей Империи. А теперь и ты здесь… — повернув какой-то рычажок на корпусе трубы, Мафр невозмутимо продолжила свои наблюдения.