В итоге, к песчаному мертвому берегу неизведанной пугающей земли пристали лишь восемнадцать кораблей из почти сорока, что покинули порт Глудина в поисках справедливости и лучшей жизни. Более трех тысяч человек отправились в это опасное плавание, и лишь немногим больше тысячи удалось добраться до заветного Нового Света.
— Никому до этого не удавалось пересечь Пролив Ветров, — задумчиво заметила Мафр и тут же предположила, что не обошлось без помощи ее могущественного отца.
— Они отказались от покровительства самой Богини Света, чтобы продолжать чтить мое имя. Как же мог я оставить в беде тех, кто добровольно избрали меня своим заступником? А ваши големы чуть не уничтожили их всех: потерянных, изможденных, женщин, детей… — Гран Каину на миг удалось вызвать у дочери чувство вины, но она немедленно попыталась оправдать решение Совета Старейшин.
— Вторжение людей с востока являлось совершенно не желательным для нашего государства. Все превосходно шло своим чередом. Никто их сюда не звал, никто не заставлял их оставлять родные берега и отправляться в столь опасный путь, — Мафр пыталась звучать убедительно, но Гран Каин чувствовал сомнение в ее голосе. — Вернее, — продолжала та, многозначительно прищурившись, — на этот безрассудный поступок их подвигли упрямство и недальновидность. Упрямством они, безусловно, пошли в тебя. А вот глупостью… — Мафр притворно задумалась, вновь уперев руки в бока. — Так или иначе, — подытожила она после недолгой паузы, — они пересекли Пролив Ветров и высадились в Волчьей Бухте, а после весьма неплохо обосновались в одном из разрушенных городов гигантов, у края Великих Песков.
— И что намерен делать ваш император? — поинтересовался Гран Каин.
— У нас нет императоров, — горделиво сообщила Мафр, — ни королей, ни владык, ни тиранов.
— Все это, безусловно, весьма похвально, — равнодушно отозвался Темный Господин, — но меня лишь интересует, что гномы намерены предпринять теперь.
— Уж точно не мириться с ними, — буркнула Мафр. — Они предали эльфов, и нет им доверия.
— Гномам нравится держать ваших людей рабами, — не унимался Гран Каин. — Вы боитесь, что знания, принесенные их сородичами с востока, подвигнут их на восстание против вашей «идеальной» системы.
Однако Мафр восприняла эти его слова уверенно и хладнокровно.
— Наша система близка к идеальной, — невозмутимо объявила она. — У людей, которые находятся под нашим покровительством, есть все необходимое для нормальной жизни. Гномы справедливы и знают порядок.
— Людям нужны творчество и свобода, — с воодушевлением произнес Гран Каин, но Мафр лишь поморщилась, а после и усмехнулась.
— Как на востоке, да? Я слышала, что чуть ли не половина из них примкнула к армии Лилит с такой же легкостью, как до этого пошла за Шунайманом.
Это замечание поумерило пыл Гран Каина, заставив перевести разговор в иное русло.
— Люди под предводительством изгнанного короля Гарешу были не единственными, кто за последние десятилетия удостоил западный мир своим вниманием. Я слышал, что не так давно у восточного мыса объявилась целая армада кораблей.
— Все верно. Это прибыли с разоренных армией Лилит земель наши братья-гномы.
— Я также слышал, что им больше, чем людям, повезло в пути.
— И это неудивительно, — подтвердила Мафр. — В отличие от людей, они прекрасно знали, куда плыть. Знали морские пути и все представляющие опасность его отрезки.
— Ты позвала их? — осведомился Гран Каин.
Мафр утвердительно кивнула.
— Правда я думала, что они начнут прибывать постепенно, — ее круглое личико помрачнело.
— А они покинули восточные земли все разом. Двадцать тысяч ртов. Мда…
— Это больше, чем мы можем вместить или прокормить здесь, на юге, — продолжала досадовать Мафр. — Пока мы разместили их в Новом Городе в Залив Малар. Первое время им придется самим о себе заботиться.
— А что же люди? — Гран Каин попытался вернуться к заботящему его вопросу.
— А что они? — удивилась Мафр. — Люди — усердные исполнители, если за ними все время следить и не давать им лишних вольностей. А так… — она пожала плечами, — они готовы работать за еду, минимальные удобства и яблочное вино. И учитывая, что…
— Я сейчас говорю не про ваших рабов, — раздосадовано прервал ее Гран Каин.
— Они не рабы, — возмутилась в свою очередь Богиня Земли. — Мы по-настоящему заботимся о них. Если бы не мы, они бы вообще не пережили устроенный Эйнхасад «конец света».
«Тогда все обошлось…» — попытался было усмирить пыл своей упрямой дочурки Гран Каин, но, вспомнив про потерю, которую Мафр довелось пережить, не осмелился и слова сказать в защиту ужасающего акта своей божественной супруги.
— Что же касается людей с запада, — продолжила Мафр, — ходят слухи, что их лидер Гарешу весьма и весьма достойная личность, но такой же самонадеянный и взбалмошный индивид, как и все его сородичи. Не успели еще даже основаться здесь как следует, как тут же снова начали свою бесконечную эпопею с завоеваниями, за что получили хорошего пинка сначала от горцев, а после и от махумов. И поделом, — Мафр не смогла сдержать злобного смешка, и, к ее удивлению, отец усмехнулся ей в ответ, но уже по-доброму, словно бы все попытки людей развязать очередную войну были не более чем невинной шуткой пятилетнего мальчишки.
— Мафр, — вернув себе суровый вид, Гран Каин пристально посмотрел ей в глаза. — Пора поговорить серьезно. Ты же сама понимаешь, что все, о чем мы тут беседуем —
гномы, люди — ничто не имеет особого смысла.
Словно бы подхватив его настроение, Богиня Земли нахмурилась, взгляд ее в задумчивости застыл на вращающейся лопасти воздуховода за спиной отца.
— Год назад в подземных руинах заметили демонов, — прошептала Мафр минуту погодя, но тут же вновь пронзила отца своим полным решительности взглядом, — но никто не считает это поводом для паники. Наши механические стражи достаточно совершенны, чтобы справиться хоть с сотней этих тварей.
— Мафр, — он попытался ее перебить, но она продолжала убеждать его в том, что ситуация находится под контролем.
— Мы укрепляем береговую линию, и очень скоро наших оборонных сооружений будет достаточно, чтобы…
— Мафр! — Гран Каину пришлось встряхнуть ее за плечи, чтобы она наконец-то выслушала до конца все, что он намеревался ей сказать. — Широкое Море, возможно, какое-то время сможет сдерживать армию нежити и демонов, что толпой следуют за Лилит и заполонили уже треть восточного материка, но неужели ты считаешь, что оно станет преградой для драконов?