И, надо признать, он был совершенно прав. Лес стал понемногу редеть, теперь мохнатые ели почти не попадались больше, только высоченные сосны вздымались в высоту, словно пытаясь достать облака. Под ногами была уже не мягкая земля, а твердая, каменистая почва. Деревья цеплялись за нее корнями, и видно было, что даже им приходится бороться за свою жизнь… Лиза с огромным облегчением увидела, что каким-то чудом она умудрилась даже не потерять тропу! Она даже воспрянула духом и решила, что путешествие ее вот-вот завершится вполне благополучно…
Но не тут-то было. Впереди между деревьями маячила какая-то серая громада, закрывающая небо. Подойдя ближе, Лиза с ужасом увидела, что путь ей преградила огромная скала. Сначала девушка еще надеялась как-то обойти это препятствие, но она тянулась далеко, сколько хватало взгляда.
Непонятно было, что теперь делать. Карабкаться вверх по почти отвесному склону, обдирая руки и ноги о камни? Лиза отошла на пару шагов и, закинув голову, посмотрела на преграду. Нет, пожалуй, ничего не получится. Тут и с альпинистским снаряжением не взобраться! Повернуть назад? Но от одной мысли, что придется вновь идти через заколдованный лес, ей стало не по себе.
На секунду Лиза очень захотела просто проснуться в своей комнате, чтобы жить, как жила раньше, выбросить на помойку эту чертову книжку вместе с диском – пропадай пропадом сто тридцать рублей! – и больше не мечтать о несбыточном. Разве что попробовать ущипнуть себя? Останавливало ее только одно. Лиза даже думать об этом боялась. Вдруг вернуться в свой мир у нее просто не получится?
Лиза почувствовала, как ее охватывает настоящее отчаяние. Разом навалилась усталость, и вот уже трудно сделать хотя бы шаг… Неужели все было зря? Девушка готова была разрыдаться, проклиная собственное легкомыслие и доверчивость, приведшие ее сюда. Что, если теперь она осуждена блуждать в заколдованном лесу, пока окончательно не обессилеет и не погибнет?
Или не найдет выхода.
Лиза сжала виски ладонями и на мгновение закрыла глаза, стараясь дышать ровно и размеренно. Надо успокоиться, просто успокоиться… Что бы там ни было, душа знает верный путь!
Она опустила голову и тут вдруг заметила, что тропа еще не кончилась! Еле заметная на твердой земле, она тянулась вдоль каменной громады, то исчезая под серыми валунами, то появляясь снова.
Значит, и путь ее еще не закончен… Пусть ломит все тело и колет в боку, пусть от усталости она уже падает с ног, все равно – останавливаться нельзя, надо идти.
Лиза тяжело вздохнула и двинулась дальше.
Она почти потеряла надежду, что ее путешествие когда-нибудь закончится, когда увидела пещеру. Даже не пещеру – просто узкую и глубокую трещину в скале, немного похожую по очертаниям на латинскую букву «Z».
Оттуда веяло таким холодом, словно проход уходил до самой вечной мерзлоты. Лиза остановилась и несколько минут стояла в нерешительности. Бог знает, что могло оказаться там, внутри! Воображение рисовало ей ужасные картины: бездонные пропасти, подземные реки с ледяной темной водой… или просто тоннель, который заканчивается глухим тупиком.
И еще неизвестно, какая живность может водиться там! Если это даже безобидные летучие мыши, которые в принципе не могут причинить вреда, но стоит лишь представить на мгновение, как они летают вокруг с противным писком, задевают своими кожистыми перепончатыми крыльями… Брр! А еще там могут быть змеи, ядовитые насекомые или какая-нибудь доисторическая нечисть, сохранившаяся с незапамятных времен…
Но идти больше было просто некуда. У входа в пещеру тропа заканчивалась. Значит, это и есть ее врата…
И, как бы ни было страшно, ей придется войти туда.
По спине побежал противный холодок, руки и ноги свело судорогой… Страх перед неизвестностью парализует, отнимая последние остатки сил. Девушка чувствовала, что, если помедлить еще немного, решимость оставит ее окончательно.
Ну уж нет! Лиза вдруг разозлилась. Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Не затем она здесь оказалась, не затем шла через заколдованный лес, чтобы отступить в самый последний момент!
Лиза набрала в грудь побольше воздуха – и протиснулась в щель. Холод и темнота сразу окружили ее, словно обволакивая, втягивая за собой… Твердая почва ушла из-под ног, и Лиза почувствовала, что летит куда-то. Последняя мысль была – вот и все! Пропасть оказалась ближе, чем она предполагала, и теперь, если ей очень повезет, она успеет умереть раньше, чем разобьется.
По крайней мере – умереть в этом мире.