Он спускается с пригорка к самой запруде и тут же видит еще одну табличку. Она похожа на первую, только больше, и буквы на ней намалеваны краской. Царев прочитал.
«Уходите нимедленно! Здесь быть нельзя!»
Надо полагать, еще одна шуточка. Это что, чья-то личная территория? Частная собственность? Быть того не может! «Нимедленно». Царев рассмеялся. Научились бы сначала писать. Ясно, что это дело рук детей. Построили запруду, потратили много сил и времени, и решили обезопасить ее таким вот образом. В конце концов, не выставлять же им здесь круглосуточную охрану.
Царев прикоснулся к каменной кладке. Кому-то не лень было тащить сюда здоровенные булыжники и цемент, чтобы скреплять их между собой. Но если хочешь построить ограду, которая просуществует долго и не разрушится от воздействия воды, надо постараться. Вероятно, все-таки в постройке участвовали и взрослые. Цемента потребовалось не так уж и мало, не говоря уже об умении.
Запруда выглядела внушительно. Царев прикинул, как давно ее могли построить и сколько стояли воткнутые в землю предупреждающие таблички. Деревяшки не были тронутые гниением, только потемнели, а на первом куске фанеры маркер стерся только наполовину. Может быть, табличкам год или чуть больше. Но сама запруда явно старше. Кое-где на кладке можно увидеть мох. Основание ограды щедро засыпала земля и опавшие с березок листья. Царев решил, что запруде никак не меньше пяти-шести лет. Он наклонился и прикоснулся к воде, прохладной, пахнущей лесной землей и органическими останками.
«Кому же она тут понадобилась?» – подумал Царев, прошагав вдоль ограды. Нигде не протекало. На ум пришла картинка: дети и взрослые строят запруду по заранее составленному проекту. Сначала это просто хорошая свежая идея, шалость, потом она перерастает в нечто большее. Строители работают с воодушевлением, когда видят, что плоды их труда не пропадают зря…
Царев отмахнулся от наглого комара и посмотрел на свое отражение в воде. У него закружилась голова, в висках появилась боль.
Он зажмурился.
«Видимо, слишком устал. Лес выпил из меня все соки».
Он осматривает запруду, отмечая, как разбегаются и рассеиваются его мысли. Он никак не может… вспомнить, почему здесь оказался, как вообще его сюда занесло… Что он собирался делать?
Прежние ощущения возвращались. Будто он еще там, в чаще, и уверен, что безнадежно заплутал.
Как можно об этом забыть? Сегодня для Царева неудачный день. И это еще мягко говоря.
Он смотрит на запруду, без цели скользя взглядом из стороны в сторону. Некая мысль не дает ему двинуться с места. Ему кажется, что березки, обступающие запруду, увеличиваются в размерах, и их очертания словно расплываются. И будто это уже не просто деревца, а щупальца, торчащие из земли; они шевелятся и напоминают водоросли, танцующие в воде под властью невидимого течения. Царев чувствует ломоту в висках, режет глаза. Он видит что-то, и его мозг не в состоянии вместить в себя этот образ, там, внутри черепа, просто нет места, нет подходящих форм для того, что воспринимает зрение.
Царев видит – всего мгновенье – собственную квартиру. И себя в ней. Со стороны.
Он разговаривает о чем-то со своей женой. Тут подбегает сын и о чем-то спрашивает. Это прошлое – Царев уверен. Его покрывает ледяной пот. Трудно дышать, что-то сжимает горло. Царев открывает рот, чтобы крикнуть им – себе и жене – позвать их на помощь; в этот момент все пропадает – картинку накрывает черный цветок, распустившийся посреди галлюцинации. Его лепестки поглощают все.
Царев делает бесцельный шаг, нога не находит опоры. Он падает. Очень долго, даже во сне так не бывает. И тут он слышит звук, такой знакомый, но наводящий дикий ужас.
Царев думает о табличках с предупреждением. «Уходите нимедленно! Здесь быть нельзя!» Что они имели в виду? Кто поставил это здесь? «Нимедленно!»
«Не хочу слышать, не надо!»
Звук похож на довольное кошачье урчание, только усиленное во много раз. Он добирается до самого нутра и выворачивает его наизнанку. Царев пробует закрыть уши ладонями, но от этого звука нельзя защититься.
У края запруды стоит женщина.
Она закрыла лицо руками.
Царев хорошо видит ее. Зрение обострилось. Он улавливает мельчайшие подробности в окружающем, словно его глаза стали объективами высокого разрешения. Эта контрастность добавляет боли к тому, что уже прокручивается, словно тупое сверло, в его голове.
Женщина плачет. Этот жуткий голос бьет Царева по ушам. Он вспоминает что-то свое. Но на кого направлена его жалость? Не на себя ли?..
Царев подходит к женщине, узнать, что случилось. Ему кажется, что она тоже заблудилась. Тогда ничего удивительного. Он знает, каково это…
Мелькают сцены, те же самые, в его квартире. Царев никак не может остановить их хаотичное движение и решить для себя, где же все-таки находится в этот момент – у себя дома или в лесу. Смена впечатлений настолько быстрая, что Царев просто не успевает сориентироваться.
У женщины две толстые светлые косы, они струятся по спине, доходят до ягодиц и спускаются ниже. Царев смотри на нее и только теперь понимает, что женщина совсем без одежды.
Он шагает к ней, чувствуя, как страх становится все больше и больше. Он заполняет собой всю вселенную. Ничего, кроме страха, больше не существует. «Почему вы плачете?» Голос женщины пропитан скорбью, чудовищным смертным чувством, от которого пропадает всякое желание жить. Царев протягивает руку, чтобы прикоснуться к ее плечу и привлечь так внимание к себе. Но это нелегко. Рука тянется в пустоту. Царев отмечает, как черный цветок, вернувшись, снова заслоняет от него предметы и события.
Царев видит себя со стороны. Он застыл. Похож на статую. Женщина поворачивается к нему, ее глаза светлые, почти прозрачные. Кажется, что она слепая. По ее бледным щекам, щекам покойницы, имеющим сине-зеленый оттенок, текут слезы.
«Я оплакиваю тебя. Я знаю!» – говорит она.
Царев мотает головой. Обнаженное тело перед ним не способно его возбудить. Его вид дает жизнь новому взрыву ужаса.
Снова удушье и мысли о смерти.
Все начинает крутиться. «Стой!» Он видит себя бегущим прочь от запруды. Звук, похожий на кошачье урчание, заполняет собой лес. «Ты не уйдешь, пока не узнаешь, что я скажу». Это произносит она. Ее длинные косы, достающие до земли, кажутся Цареву двумя удавками. Он сидит напротив нее и смотрит в это бледное лицо. Оно красиво совершенной нечеловеческой красотой, как часто пишут в книгах… «Слушай внимательно…» – говорит женщина. По ее синим губам он читает слова. «Слушай внимательно, иначе – смерть!» Ее голос больше всего похож на сопрано. Цареву показалось, что она не говорит, а поет. Его взгляд, устремленный вперед, не может отыскать фокус, все время скользя в сторону. Царев думает: я сойду с ума. Длинные пальцы касаются его руки. Они холодные. В косы вплетены ниточки водорослей. Перед Царевым мелькают картины, такие узнаваемые и пугающие. Валя держит на руках младенца и смеется. Сын, делающий первые шаги. Лицо жены, искривленное болью. Царев пытается понять, что все это значит. Он видит машину, свою машину, которая несется по дороге, поднимая столб пыли, и чувствует свое собственное отчаяние… Потом появляется лицо женщины с двумя косами. Оно говорит, рот с синими губами шевелится. «…приведи кого-либо из них сюда, иначе ты умрешь. Либо женщину, либо ребенка. Решай сам. Иначе умрешь. Либо женщину, либо ребенка. Решай сам. Иначе умрешь. У тебя есть пять дней». Царев сжимает голову руками. Женщина сидит напротив него на кочке под деревом, обнимая свои колени. У нее красивые ноги, красивые пальцы на ногах. Совсем не такие, как пальцы жены.
Он видит, как вода вытекает из отверстия в кладке, но не слышит звука.
Царев бежит по склону прочь от запруды. Он не может обернуться, хотя какая-то часть очень этого хочет.
«Либо женщину, либо ребенка. Решай сам. У тебя есть пять дней».
Урчащий звук стихает, отдаляется, пропадает.