- Надеюсь, ты не окажешься чрезмерным оптимистом, - заметила Ксенобиолог.
- И все же, давайте придумаем как их поймать, - сказала Картограф. - Хотя бы одного, самого-самого замухрышку. Мне уже не терпится их кой о чем расспросить. Посигналь, в конце концов. Их надо как-то привлечь, заинтересовать. Может врубить им музыку, что-нибудь крикнуть в громкоговоритель?
- Ну что, посигналить? - спросил Штурман.
- Давай, - властно одобрила Ксенобиолог. Казалось, она вся с макушки до кончиков пальцев была возбуждена этим необычным преследованием.
Штурман посигналил и зычный трубный звук разнесся по всей округе. Ответная реакция существ не заставила себя долго ждать, но вот только оказалась почти противоположной ожидаемой. Они бросились врассыпную.
- Куда, куда вы! - закудахтала Ксенобиолог. - Ну уж нет, теперь вам от меня не уйти. Давай гони вон за теми двумя, которые продолжают двигаться прямо. Людвиг, выбери какого-нибудь одного из них, вон того, который поярче и скажи чтобы машина ориентировалась на него, чтобы ее постоянно не поправлять.
- Смотри-ка, а они вроде как уставать стали. Как мы быстро сближаемся. Замечаете?
- Невооруженным глазом. Тут устанешь - немудрено.
- Дурачки, - ласково проговорила Ксенобиолог. - Ну зачем же было убегать, мы же вас не тронем. Стойте, кому говорю!
Она выдернула микрофон из гнезда и поднесла ко рту.
- Там у головки кнопка, - пояснил Штурман, - нажимай на нее большим пальцем.
Она нажала и по долине разлился непривычный для этих мест женский человеческий голос.
- Друзья мои! - обратилась она. - Куда вы так спешите? Не бойтесь. Мы всего лишь хотели вас немного порасспросить. Как вы здесь живете: сыты ли, довольны ли жизнью, не обижают ли вас властьимущие?
От каждого ее слова существа вздрагивали и только упорнее двигали мышцами. Но силы были слишком неравны. Вскоре вездеход уже катил буквально вслед за ними, выровняв скорости. Наконец, один из двух беглецов не выдержал, сбавил скорость и ушел куда-то в сторону, так что астронавты сразу потеряли его из виду. Оставался один.
Ксенобиолог налила сок в бокал и отпила несколько глотков.
- Обижаешь, друг, - вновь сказала она и тут существо грохнулось оземь, так что вездеход, чуть вильнув в сторону, сразу оказался впереди и пришлось ему возвращаться к лежащему на земле существу задним ходом.
Ксенобиолог поперхнулась соком.
- Чего это он? - недоумевала она.
Когда машина остановилась, люди вылезли и подошли к бездыханному телу загнанного аборигена.
- Ну и ну, - вздохнул Штурман.
- Сам виноват - не надо было убегать.
Вблизи и скорченный он оказался не таким уж большим - едва ли достигал в длину пары метров, включая мясистые ноги и мощные когтистые ступни.
- Бедный крестьянин, - с предельной жалостью в голосе проговорила Картограф.
- Кто? - удивился Штурман. - Ага, но почему именно крестьянин?
- Не знаю. Может быть инженер, слесарь, учитель. Кто теперь разберет.
- Отмучился, бедняга. Я догадалась: он не знал нашего языка, вот и не понял меня. Может подумал про нас что нехорошее. В любом случае, сам виноват.
- Ты лучше предложи что нам теперь делать, - сказал Штурман. - Он умер собственной смертью, по собственному желанию. Мы до него даже не дотрагивались, да и не было у нас никакого злого умысла...
Он подошел совсем близко и присел на корточки рядом с тушей. Дотрагиваться до коричневой, ворсистой кожи, которая издалека была принята за меховой комбинезон, не хотелось. Да и он брезговал, потому что знал, что потом надо будет обязательно мыть руки, а это затруднительно в полевых условиях.
- Скажи, Людвиг, это теперь труп? - обратилась к Штурману Картограф.
- Ну конечно. А разве нет?
- Я слышала, что трупы сжигают в печах при высокой температуре. Иногда растворяют в сильной кислоте.
- Очень остроумные предложения, - повел головой Штурман. - Может быть ты еще предложишь его закопать?
- Это был бы разумный и наиболее дешевый поступок, - заключила Ксенобиолог. - Только ужасно антисанитарный.
- Вот именно! Хотя... - Штурман почесал затылок. - Хотя мы так и поступим. Ведь не оставлять же его валяться - что мы, живодеры какие. Скажут еще - сбежали с места...
- Преступления?
- Тьфу тебя, Аи, скажешь тоже! Короче, достаем робота, пусть он закопает этого несчастного аборигена.
- С глаз долой? - вновь дополнила Картограф. У нее сегодня был день черного юмора. - Людвиг! Ну что я могу поделать, если меня начала мучить совесть! Все-таки это нас они испугались. Хорошо, что хоть один оставался, а то сколько времени мы бы угрохали на их закапывание.
Ксенобиолог медленно обошла вокруг горы тела, покачивая своим пышным ярко-желтым платьем. Потом подняла взгляд на Штурмана.
- Людвиг! А может быть это такая мимикрия? Может быть он только притворяется мертвым, чтобы уйти от наших, видимо нежелательных для него вопросов?
Штурман с сомнением посмотрел на Ксенобиолога - в своем ли она уме. Она уже не первый раз за сегодняшний день подает повод в этом усомниться. Потом дотянулся рукой до камушка и этим камнем потыкал в кожу плеча существа.
- Да ну что ты в самом деле. Разве можно так натурально притворяться.
- Можно-можно, - со знанием дела подтвердила Ксенобиолог. - Мы ведь в сущности так мало о них знаем. Эх, жаль все-таки, что не удалось у него узнать где расположены их фермы или теплицы.
Собранный Штурманом робот в течение получаса похоронил труп. Причем на этом процессе присутствовал только сам Штурман, потому что у Картографа разболелась голова и она ушла в прохладу вездеходного салона и, кажется, даже уснула. Ксенобиолог ни с того, ни с сего принялась изучать растущие на лугу растения, а некоторые даже выкопала и поместила в специальные ящички. Эти ящички, если их закрыть крышкой, превращались в миниоранжереи с регулированием воздуха, влажности, питания и освещенности.
После того, как похороны были закончены, астронавты, вновь собравшись вместе, легко пообедали и стали думать как поступить дальше. На самом деле, выбор был невелик, но сложен. Особенно после того, что они испытали. Теперь их троих связывало нечто такое - не тайна, не секрет, но обстоятельство, от которого нельзя было отмахнуться. Они словно побывали в бою. Они прошли через смерть, столкновение с которой для всех троих было первым в жизни. И неважно, что то была смерть другого человека (точнее, существа). Это не меняло сути.
- Мы можем продолжить движение вперед, вниз по ущелью, вернувшись к реке, от которой мы удалились, - подытожил Штурман. - Мы также можем вернуться на Корабль. И в третьих, мы можем устроить привал с тем, чтобы Салли могла собирать свои образцы.
- Только не здесь! - возмутилась Картограф. - Как вас еще не тошнит от всего этого. Меня всю наизнанку выворачивает. Давайте скорее убираться отсюда, а там решим что делать дальше.
- В самом деле. Вон уже и предметы всякие в небе кружат. Как знать, может это видеокамеры.
Штурман повелел роботу забраться в багажник и там отключил его от питания. Потом астронавты дружно залезли в вездеход, машина развернулась и продолжила движение.
- Давайте попробуем поймать еще одного аборигена, - мрачно пошутил Штурман и в ответ услышал, как одна девушка на него цыкнула, а другая нервно хохотнула.
- Ну тебя! - махнула на него рукой Картограф.
- Все! - помахала ладошками Ксенобиолог. - Все-все-все. Финита ля комедиа. Я как можно скорее собираю растения и пора уматывать с этой негостеприимной планеты. Она мне надоела до самых чертиков!