Когда квартира опустела, женщина вышла на середину комнаты, безошибочно определив, где именно под рухнувшей штукатуркой лежат человеческие останки. Осторожно провела рукой по полу, счищая мусор. Немного помедлила и извлекла из-под обломков пистолет. Ещё пауза, и на свет появилось небольшое колечко из синеватой хирургической стали. На кольце медленно исчезала гравировка — буква «Б».
— Мне жаль, — негромко прошептала странная посетительница. — Мне так жаль, что я не смогла убить тебя раньше. Может быть, тогда всего этого хаоса можно было бы избежать. Но я опоздала, и теперь расплачиваться за это будут другие. Я придумаю что-нибудь на этот счёт. А ты… прости меня, дочь моя. Прости и прощай.
Она надела кольцо на безымянный палец правой руки, убрала пистолет в сумочку и быстрым шагом покинула квартиру.
— Нет, я упорно не понимаю, какого чёрта они не обратились к нам сразу, как только всё началось? — Воин задумчиво посмотрел на свет сквозь рюмку перцовки и выпил. — Они же не идиоты, в конце концов.
— Осмелюсь обратить твоё внимание, что психологические портреты Сумеречных до сих пор определяют их как подростков в пределах двадцати — двадцатидвухлетнего возраста. Страх наказания, самомнение и максимализм, совместившиеся с колоссальными возможностями, дали в результате вполне предсказуемый, но довольно-таки бурный коктейль.
— Хм, поясни тогда, чем мы отличаемся от них? Помимо страха наказания — хотя, учитывая Его Высочество, наличествует и это.
— Ты — практически ничем.
— В каком смысле?
— В самом прямом. Ты импульсивен, в тебе до сих пор играет кровь, ты до сих пор слишком человек, как бы смешно это ни звучало в твоём случае. Я дважды подавал Его Высочеству отчёты с моим видением данной ситуации, но он оказался глух к моим словам. — Александр Евгениевич хладнокровно разделывался с рыбой, не замечая, как его визави медленно, но верно багровеет.
— Сандер, паскуда такая, ты хочешь сказать, что собирался сместить меня с должности?!
— Нет. Вот, к слову, яркий пример того, о чём я говорил. Ты делаешь поспешные выводы, убеждаешь себя в их обоснованности и истинности и начинаешь действовать, подчас не думая о подоплёке событий. Я хотел предоставить тебе эффект временной петли, на время достаточно долгое, чтобы ты мог разобраться в себе и своей истинной сути, как и подобает начальнику отдела силового воздействия. Не более того.
Воин с шумом выдохнул набранный для гневной отповеди воздух и отвёл глаза. Теперь краска, полыхавшая на его скулах, была признаком не гнева, но стыда.
— Прости, — пробормотал он. — Я и правда… не подумал.
— Твоя положительная сторона в том, что ты умеешь признавать свои ошибки. Отрицательная — ты совершаешь их вновь и вновь. Ты должен научиться делать разумные, взвешенные выводы и следовать им. Думаю, лет через пятьдесят у тебя получится.
— Хм. Давно хотел спросить, а сколько тебе лет? На самом деле.
— Полагаю, этот вопрос мы отложим до лучших времён, когда у меня возникнет желание пообщаться на данную тему и когда вокруг будет меньше посторонних, — невозмутимо ответил Александр Евгениевич, промокая губы салфеткой. — У меня есть более интересный повод для беседы. Сова будет завербована нами. Должность для неё есть. Нам восстановится с вероятностью в пятьдесят три и шесть десятых процента и в таком случае, скорее всего, захочет к ней присоединиться. У нас не укомплектованы три группы. Думаю, Нам будет достойным пополнением Агентства, если мы сумеем убедить его. По пробуждении.
— Оперативником?
— Ну не на связь же его сажать? — неожиданно просто пожал плечами Александр и вернулся к прежнему стилю. — Возможности этого существа, с учётом того, что его дедом был один из высших демонов, а то и бог, будут крайне полезны как Агентству в целом, так и твоему отделу в частности.
— Ты давал запрос наверх?
— Если честно, я хотел сначала обсудить данный вопрос с тобой. В конце концов, именно твоя команда столкнулась с Сумеречными десять лет назад, после штурма Храма Посейдона. И потом, Вит…
— Не будем, — прервал его Воин и поморщился. — Не хочу это обсуждать. Кстати, почему ты не говоришь об остальных Сумеречных? С Багирой всё ясно, а ещё трое?
— Я уже упоминал, что прогноз неутешителен, кроме того, их пути покуда расходятся с нами, — равнодушно произнёс Александр. — Они не представляют интереса для Агентства и не будут представлять ещё как минимум три года. Если, разумеется, выживут после встречи с Потерявшим Королевство.
— То есть, ты даже в этом не уверен?
— Не буду мучить тебя выкладками из области вероятностей, но уверенности нет, в этом ты прав.
— В кои-то веки. Что ж, я не против присутствия Нама в моём отделе, если он того возжелает. Будем работать.
— Благодарю, — наклонил голову Александр, — твоё мнение в данном вопросе являлось для меня основополагающим. Если ты не против, я начну составлять необходимую бумагу по этому поводу для подачи Его Высочеству.
— И как я тебя только не прибил ещё? — вздохнул Воин. — Разумеется, я не против. Составляй. Ответь только на последний вопрос: почему ты решил, что вопрос о твоём возрасте привлечёт ненужные уши, а обсуждение внутренних дел Агентства — нет? При том, что ты сам накинул вуаль на наш столик сорок минут назад?
Щёки Александра Евгениевича чуть порозовели, к явному удовольствию его визави.
— Я счёл эту тему для беседы неудачной и, признаюсь, выбрал не самое лучшее оправдание, — несколько скованно ответил он.
— Я так и подумал. Прошу простить, пойду, ознакомлюсь с планировкой местности.
Блондин спокойно кивнул и чуть вздрогнул, когда из-за пределов вуали до него донёсся громкий возглас:
— В смысле, помочусь.
Глава двенадцатая
2009 год. Июль. Санкт-Петербург, центр города.
От могучего пинка дверь влетела в купол и загрохотала по винтовой лестнице. Эрик вошёл первым и, пригнувшись, начал спускаться.
— Кой чёрт придумал такие ступени? — зычно вопросил он. — Шею свернёшь и не заметишь.
— А это последняя линия обороны, — отозвался за его спиной Вит. Трое нервничали, понимая, что встреча их ждёт не самая приятная, а потому натянуто хохмили, набираясь весёлой злости, так необходимой для боя.
— А я вот вообще удивляюсь, как ты пролез с твоими боками, — подала голос Кит. Эрик на секунду замер на ступеньке.
— Хочешь сказать, что я толстый?
— Ни в коем случае. Я помню про умеренную упитанность.
— То-то же.
Спуск занял у них почти пять минут. Троицу встретило шуршание крыс у стен, неверный свет факелов и неожиданный прыжок огромной рыси из темноты. Эрик стремительным ударом пудового кулака отбросил лесную тварь в сторону, огляделся и принялся стаскивать плащ. Кошка затравленно зашипела и бросилась по ступенькам наверх. Вит, покосившись на спину рыжего, уважительно присвистнул.
— Тебе ходить не тяжело с этим дерьмом?
— Я привык, — мрачно ответил Эрик, отшвыривая плащ в сторону. — Эй, есть кто живой? Выходи на кулачках побороться.
— Признаюсь, я ожидал увидеть здесь несколько иной состав, — насмешливо произнёс красивый мужской голос. — Вит, ты принёс то, что мне требуется?
— Обломись, красавчик, — криво улыбнулся Вит. — Компас уже на другой Грани, и получишь ты его только через наши трупы.
— Сколько пафоса… — Стройная фигура выступила из теней. Тонкие пальцы картинно прижались к щеке. На молодом человеке была лёгкая белая шёлковая рубаха, расстёгнутая на груди. В вырезе виднелся рваный шрам, проходящий чуть левее грудины и уходящий под ткань. Широко раскрытый белый глаз насмешливо сверкал, синий был прищурен. — А ты не думал о том, что после подарка моей Королевы меня нельзя убить ничем, имеющимся у вас?
— Ты и в самом деле думаешь, что это был подарок, Кай? — негромко спросила Кит. Ледяной принц провёл пальцами по шраму, коснулся глаза.
— Эти осколки льда были самым ценным, что я получил в жизни, — тихо ответил он. — Помимо новых коньков и почти что власти над миром. Она дала мне всё. Герда едва не забрала это, но тёмная Леди с Тенью за спиной убила её. И напомнила мне, в чём моё предназначение.
Он сделал небрежный жест рукой. Воздух со свистом прорезали острые куски льда и разбились о стремительно возникшую перед ними стальную ленту. Эрик повёл плечами, и четыре полосы тёмно-серого металла, росшие из его позвоночника на хитроумном кронштейне, завибрировали в воздухе.
— А ты ещё кто такой? — изумлённо спросил Кай.
— Меня зовут Эрик Карлссон, — густым басом ответил рыжий, — а один американский еврей с румынскими корнями, сосчитав мои конечности, назвал меня Октопусом, сиречь осьминогом. По эту сторону океана я известен, как объект «сто восемнадцать К». И, боюсь, ты меня недооцениваешь. Равно как и всех, собравшихся здесь.
— Прелестно, — улыбнулся Кай. — Просто какой-то парад существ с разных Граней. Не хватает только вашей Совы на пару с Пухом.
— Жаль, что их здесь нет, — серьёзно откликнулся Вит. — Если обмен любезностями окончен, то предлагаю, наконец, перейти к делу.
Он метнулся вперёд, и в этот момент разом погасли все факелы. В комнате повисла непроглядная тьма.
Высокая худощавая женщина лет тридцати пяти, сидевшая за секретарской стойкой в доме номер восемьдесят один по Двенадцатой линии Васильевского острова нажала на пульте синюю кнопку.
— Говорит Агентство «Альтаир». Здесь Мэрионн. Всем оперативным бригадам. Вероятностная аномалия в Исаакиевском Соборе перешла в активную стадию. Пятый уровень с перспективой подъёма до седьмого. Код «зеро-четыре». Повторяю: код «зеро-четыре».
Александр Евгениевич поднял глаза от блокнота и встретился взглядом с брюнетом, допивающим перцовку.
— Началось, Воин.
— Да, Сандер. Пожалуй, нам пора. Официант, счёт!
«Говорят, когда умираешь, перед глазами проносится вся жизнь».
Избитая фраза мелькнула в мозгу в тот самый момент, когда в левом глазу вспыхнуло ослепительное солнышко боли. Сознание милосердно погасло.
Десять лет назад. Август. Где-то в пространстве снов.
Кит стояла на берегу моря. «Свободное белое платье, широкополая шляпа… Всё, как я когда-то мечтала».
Мокрая галька под слоем воды приятно холодила босые стопы. Лёгкая облачность, рассвет, приятные пастельные тона. Неожиданный порыв ветра разом очистил небо. Засияло солнце, под ногами вместо камушков возник мелкий белый песок.
Небольшой серебристый дракончик заложил над водой крутой вираж и с шумным плеском обрушился в полосу прибоя. Девушка взмахнула рукой, отбрасывая от себя брызги.
— Любуешься? — Вит поднимался из воды, приняв человеческое обличье. — Не самая подходящая одежда для предстоящей заварушки.
— Сто лет не была на море, — невпопад отозвалась Кит. — Ты опять выкобениваешься?
— Чем тебе не нравится? Удобный и практичный облик.
— Позёр. Простые птицы тебя уже не устраивают?
— Между прочим, дракон — мудрое древнее создание.
— С каких пор ты мудрый и древний?
— Слушай, отстань. Где остальные?
— Скоро будут. Я их слышу. Гремят, как колокола.
Братья и сёстры приходили по очереди. Лис в образе своего тотемного тёзки, Багира, с трудом прорывавшаяся сквозь сновидения. Нам попросту встал из воды, оправдывая свою наследственность: вода охотно повиновалась внуку синего дракона. Сова традиционно прибыла последней и с недовольным видом уселась на выступавший из моря обломок скалы.
— Кто тебя укусил, Сова? — окликнул её командир.
— Дурные предчувствия.
— Решила переквалифицироваться в гадалку? — поднял брови Вит. — Расслабься, мы всё продумали.
Она встряхнулась и выдавила улыбку.
— Ты прав. Просто… не в настроении, видимо. Бывает. Не обращай внимания. Я готова работать.
— Итак, все помнят карты и маршруты? — Лис снял шляпу и откинул её в сторону. — Хорошо. Вит, ценные указания?
— Н-начит так, Сова, на тебе наша связь. Мы должны слышать друг друга вне зависимости от ситуации.
— Поняла. Моё место на Башне Ветров. Оттуда я смогу держать вас всех.
— Кит, твоя задача — внести панику в ряды защитников Храма. Ты идёшь первой, копируешь кого-нибудь из офицеров охраны и атакуешь изнутри, когда наша троица штурмовиков начинает шуметь. Я тебя знаю, ты достаточно умело управляешь огнём, чтоб устроить им «похохотать».