Занятия в Выручай-Комнате сплотили студентов Гриффиндора, Когтеврана и Пуффендуя, соединив их в дружный и отлажено-работающий организм. Компания друзей во главе с Поттером особенно сблизилась с некоторыми Когтевранцами, особенно со странной, но безумно доброй и искренней Полумной Лавгуд. После наступления ноября и окончательного и бесповоротного похолодания, студентов стали реже выпускать на улицу, и вечера они часто проводили в гостиных своих факультетов – собираться для занятий Отряда в такое время было слишком опасно. Одной ноябрьской ночью Гермионе и Катрин не спалось, и девушки решили спуститься к камину в гостиной, чтобы вдоволь поболтать, никому при этом не мешая. Так, Веланесс узнала, что Джинни Уизли неровно дышит к Гарри Поттеру, который, в свою очередь, недавно оставался в Выручай-Комнате наедине с Чжоу Чанг, и кто знает, чем они там занимались. Сплетни были слабостью всех девушек школы, и в ответ на сплетни Грейнджер, подруга поведала ей собственную недавно приключившуюся историю – ближайшие знакомые Лаванды Браун обмолвились, что та по уши влюблена в Рона, и ревнует к нему «новенькую француженку», то и дело касающуюся объекта её воздыхания. Гермиона поморщилась, явно не испытывая положительных эмоций к Браун и всем тем, кто пытался привлечь внимание Уизли, и быстро сменила тему. Такие разговоры происходили не часто, ребята были постоянно заняты то подготовкой к занятиям, то тренировками в Выручай-Комнате, и Веланесс каждый раз поражалась тому, как она сроднилась с «золотой троицей». Естественно, на первый урок после таких ночных посиделок они неизменно опаздывали, даже несмотря на пунктуальность и сверхдисциплинированность «заучки Грейнджер».
Спустя ещё почти месяц тайных занятий, Отряд Дамблдора заметил повышенный интерес со стороны школьного смотрителя и его пушистой напарницы. Неизвестно, надоумил ли кто-то строгого и недоверчивого сквиба, или он сам пронюхал что-то про правонарушительную деятельность учеников, но, так или иначе, Филч начал появляться в коридоре возле Выручай-Комнаты слишком часто, а миссис Норрис то и дело норовила выпрыгнуть на юных авантюристов из самых неожиданных мест. Затея с Отрядом Дамблдора была под угрозой. Под огромной розовой угрозой.
В конце декабря выпал снег, вместе с этим началась подготовка к Рождеству, которое, хоть и было омрачено присутствием в школе профессора Амбридж, всё же никто не отменял. Первый месяц зимы принёс с собой не только радостное воодушевление перед грядущими каникулами – отлучившаяся на два дня в Министерство Долорес вернулась в наипротивнейшем расположении духа и тут же начала серию очередных внеплановых проверок. Несмотря на то, что Слизеринцы буквально светились гордостью и только и делали, что пытались выслужиться перед суровой инспекторшей, даже по ним было видно, что особой симпатии к своей командирше они не испытывают.
А знаете кто стал её любимчиком?
Правильно, Драко Малфой.
Утро очередного понедельника началось с грубого стука в дверь. Снаружи ещё даже не начал теплиться рассвет, и вскочившие со своих постелен пятикурсницы Гриффиндора с минуту силились понять, что вообще происходит. Испуганно переглянувшись с лучшей подругой, Веланесс перебирала в голове всё то, что могла «изъять» у них нагрянувшая ни свет ни заря инспектор. Ничего особенно на ум не приходило, и девушка, немного успокоилась, выдохнула, наспех обуваясь и накидывая сверху ученическую мантию. Гермиона почти успела подойти к двери в их спальню, как та внезапно отворилась, чуть ли не сбив отличницу с ног и с силой ударившись о каменную стену.
- Обыскать здесь всё! Книга должна быть где-то здесь!
Под визг Амбридж в комнату ввалились слизеринцы во главе со своим неизменным лидером. Залёгшие круги под глазами шестерых парней и нездорово-бледная кожа с просвечивающими голубыми венками выдавали их уставшее состояние. Они не особенно-то и скрывали свою раздражительность и желание вернуться в тёплые постели ещё часика на три так точно.
- Что вы ищете? – Гермиона осторожно обошла Розовую Даму, встав возле своей кровати. У полукровки тоже не было в вещах ничего официально запрещённого, и её взволнованность была вызвана скорее неожиданным пробуждением.
- Из запретной секции нашей библиотеки, мисс Грейнджер, украли одну книгу, которая ни в коем случае не должна попасть в руки таких несмышлёнышей как вы, - Долорес смерила девушку высокомерным взглядом, чуть улыбнувшись.
- И вы решили начать с нас? – Катрин покосилась в сторону Малфоя, который копошился в её шкафу, - Чем мы заслужили такую честь?
- Какая ирония, что это спрашиваете именно вы, - улыбка волшебницы стала шире, и Веланесс с омерзением поморщилась, - Не играйте с огнём, милочка, вы и так не слишком-то везучая.
- Это ещё почему? – каре-голубые глаза широко распахнулись и уставились на министерского чиновника. Гермиона подошла к подруге и положила руку ей на плечо, призывая успокоиться. Не глядя на Грейнджер, Катрина скинула с себя её ладонь.
- Ну как же, - Амбридж засеменила к ней, приподняв брови в «искреннем» удивлении, - Нужно же умудриться споткнуться на ровном месте и сильно поранить ногу, упав на лестнице. Бедняжка, рана, наверное, долго заживала?
Скрипнув до боли сжатыми зубами, девушка несколько секунд испепеляла инспекторшу взглядом, а затем метнулась к своему шкафу в попытке отвлечься. Увидев, как Драко достаёт коробку со всякой мелочёвкой, Веланесс едва ли не вскрикнула от нахлынувшего на неё осознания.
Письма Хагриду! Я так и не послала к нему сову! Эта гадина не должна узнать о Фенрире!
Она подлетела к Малфою, стараясь изо всех сил держать себя в руках. Он читал какое-то письмо, и внутри Катрин оборвалась последняя ниточка надежды – она увидела имя варга, выведенное её же рукой. Краем уха она услышала, как Амбридж отвлеклась на Фей, и цоканье её каблуков отдалось пульсирующей болью в висках.
- Драко, - едва слышно. Катрин коснулась его руки, и он мельком на неё посмотрел, едва заметно ухмыльнувшись.
- У тебя есть родственники? – девушке приходилось практически читать по губам. Родственники? При чём здесь…?
- Крёстная.
Он отстраняется от неё и ставит коробку обратно в шкаф. Привычным движением приглаживает зачёсанные назад волосы и поворачивается к ней с абсолютной пустотой во взгляде.
Чуть приподнятая верхняя губа, напряжённая морщинка меж светлых бровей.
А ты мгновенно надеваешь свою маску, да?
- Профессор Амбридж, - резко разворачивается и бросает ненавистный взгляд на стоявшую у него на пути Грейнджер. Полукровка отвечает ему тем же, даже не подумав посторониться.
Жаль ты не видишь того, что внутри, Герм.
- Драко? Нашёл что-то? – отпихнув едва устоявшую на ногах девушку, Долорес подбежала к слизеринскому принцу самостоятельно, буквально заглядывая в рот наследнику неприкосновенной семьи.
- Только письма крёстной со всякими телячьими нежностями да дешёвые побрякушки, даже не обладающие магической силой, - Катрин смотрела в спину парня, так и не сумев понять причину его к ней благосклонности, - Нет здесь ничего, - Малфой небрежно махнул рукой, и возле него из ниоткуда нарисовались Крэбб и Гойл, тут же начавшие поддакивать, - Я слышал, что Когтевран тоже задерживались в библиотеке допоздна недавно.
- Когтевран? – стреляя глазами то в Веланесс, то в Грейнджер, Амбридж теряла хватку под напором источавшего уверенность молодого человека. Она посмотрела в глаза Драко, и ей пришлось приложить огромные усилия, чтобы не вздрогнуть.
Вы можете представить себе ледяную пустошь?
Когда на сотни тысяч километров нет ничего, ни деревца, ни даже жалкого камешка. Только промёрзшая насквозь безжизненная земля и отражающееся во льду ясное небо.