- И всё же, профессор, - поравнявшись с ним, смотрит в ту же сторону – величественное здание на фоне золотистых полей и изумрудного цвета лесов выглядело действительно впечатляюще, - Вы снова не поладили с кентаврами?
- «Снова», - повторяет и отвлекается, дабы отдёрнуть от зубов варга полы своей мантии, - Такое понятие как «всё ещё» было бы более уместным. В этом разногласии перемирия и быть не могло, но в целом да, эти создания, - это слово он произнёс с особой неприязнью и желчью, - До сих пор противятся.
- Противятся чему? – надеяться, что он вот так просто ответит на все мои вопросы было глупо, но попытка – не пытка, правда ведь?
- Моему…появлению на землях, которые они считают своими, - Северус говорил медленно, взвешивая каждое слово и просчитывая варианты развития диалога на несколько реплик вперёд. Он помолчал с минуту, прежде чем снова заговорил уже совершенно не по теме, - Если вы не против, мы всё-таки перестанет изображать столбы и сдвинемся, наконец, с места.
Согласие Катрин ему было не особо нужно, и, едва закончив предложение, тёмный волшебник уверенным шагом направился в сторону школы. За неимением вариантов, Веланесс последовала за ним. Фенрир шёл несколько позади.
А он ясно дал понять, что тема его взаимоотношений с кентаврами закрыта. Тонкие намёки, тоже мне.
- Полученные вами травмы уже не доставляют вам неудобств? – не глядя на студентку задаёт вопрос.
- Всё зажило очень быстро, - привычным движением осмотрев некогда повреждённые конечности, Катрин кивнула сама себе, - Ничего критичного там не было, по словам мадам Помфри по крайней мере.
- Значит, всё вернулось в обычное русло? Насколько мне известно, вы отлично сдали экзамены, наверняка уже в полной мере ощущаете себя шестым курсом…
Разговоры «ни о чём». Странно это всё.
- Да, - не совсем понимая, с чем именно соглашается, задумчиво отвечает Веланесс, - Да, всё стало как всегда. Почти всё…
Впервые за несколько минут Снейп обернулся через плечо, с лёгкой усмешкой рассматривая витающую в каких-то своим мыслях девчонку. Поправив мантию за своей спиной, он снова отвернулся и только после этого продолжил свой «допрос»:
- Поясните, что означает ваше «почти»? Или вы, мисс Веланесс, хотите, чтобы я сам предположил, что именно вас тяготит?
Магичка удивлённо посмотрела в его спину, на несколько секунд остановившись. Прокрутив в голове вопросы профессора, она неконтролируемым движением руки сжала пальцами болтающийся на шее кулон. Терпение Северуса, на удивление, сегодня было далеко не железным:
- Мне предположить?
- Нет, не надо, - она догнала его и отрицательно покачала головой.
- Почему так?
- Вы угадаете.
Настала очередь Снейпа смеяться – он едва заметно улыбнулся, закрыв лицо ладонью, так, будто бы он кашляет, и тихо засмеялся, про себя удивляясь собственному поведению.
- Веланесс, - обратился к ней просто по фамилии, чем тут же заинтересовал волшебницу, - Иногда людям кажется, что мотивы поведения других людей их якобы обижают, даже угнетают. Но истинную причину действий другого человека угадать невозможно, тот, кто, как нам кажется, отвернулся от нас, может оказаться тем, кто больше всех о нас заботится.
- Это просто наставление или вы имеете в виду кого-то конкретного? – сердце девушки учащённо забилось, глухо стучась об грудную клетку.
- Оборвав все связи, Драко надеется защитить вас от Пожирателей.
- Что? – вопрос слетел с губ сам собой, но Северус его проигнорировал, посчитав, что Катрин нужно некоторое время, чтобы осмыслить всё сказанное им. Француженка действительно замолкла, продолжая следовать за профессором на автомате; сопоставив все части пазла в своей голове, она вдруг заговорила, своим вопросом искренне удивив мужчину, - А на чьей стороне вы, профессор Снейп?
На обеих, Веланесс, хочется мне этого или нет.
- Вы задаёте такой вопрос одному из деканов Хогвартса, - заходит издалека, заранее понимая, что обвести Катрин ему не удастся, - Ставите под сомнение верность преподавателей нашему директору?
Магичка смотрит на него с ухмылкой:
- Можно вас попросить закатать рукав на левой руке?
Любопытно. Это блеф или она действительно как-то об этом прознала?
Северус остановился, быстро оглядевшись и одним резким движением выполнив просьбу Веланесс. На её лице не было удивления, она подошла ближе, протянув было руку, но так и не решившись коснуться предплечья профессора, на внутренней стороне которого красовалась чёрная метка Пожирателей Смерти.
- Она есть у всех? – спрашивает, мысленно перебирая все их стычки с младшим Малфоем, на нём всегда было что-то с длинными рукавами.
- Мне хочется верить, что Люциус не настолько обезумел, чтобы отдавать своего единственного сына во власть Тёмного Лорда, - Снейп опустил рукав, но с места не сдвинулся и зрительного контакта не разорвал, - Если же он несмотря ни на что это всё-таки сделал, то Драко отчислят без возможности восстановиться в ту же секунду, как об этом прознает хоть одна живая душа.
- Драко ведь не по собственной воле там… с ними.
А он сильно запал тебе в душу.
- Драко всего лишь несчастный мальчик, у которого с самого рождения нет выбора.
========== Глава 3. Часть 1 ==========
Лето выдалось поистине беспечным. Встреча со Снейпом была единственным мало-мальски необычным событием за все три месяца, и рутина Веланесс свелась к долгим прогулкам с варгом, бесконечному выслушиванию побасёнок Хагрида и, что было крайне редко, какой-либо несложной работе в замке на побегушках у кого-нибудь из преподавателей. Читая «Ежедневный Пророк», в то время пока лесничий был занят приготовлением очередной по-домашнему вкусной стряпни, Катрин узнавала о последних событиях в мире магов, и эти мгновения ненадолго омрачали её беззаботное времяпрепровождение: Пожиратели Смерти всё чаще упоминались на страницах газет, «ожившие» изображения наглядно показывали, как они нападают на ни в чём неповинных волшебников, строят свои козни и клянутся в верности Тёмному Лорду. Кроме того, её снова начал вызывать к себе Дамблдор, посветив магичку в то, чего нельзя было рассказывать даже троице с Гриффиндора. Он рассказал ей о крестражах, запутанно, сбивчиво, явно утаивая большую часть информации, но всё же он поведал ей о «деле своей жизни», навлёкшем на величайшего волшебника смертельное проклятье. Альбус явно был озабочен ситуацией в мире и всё возрастающем могуществе Пожирателей, однако на тот момент студентка не придала этому большое значение, воспринимая Вторую Магическую Войну как нечто невозможное, то, что никак не может произойти в обозримом будущем. Ещё больше атмосфера накалилась, когда Гарри, Рон и Гермиона одновременно перестали отвечать на письма Катрин – именно после этого их молчания девушка, наконец, в полной мере осознала, какой ужас и хаос творится за пределами их школы. Впрочем, имена золотого трио в «Пророке» ни разу не указывались, и француженка свято верила, что даже если с ними что-то и приключилось, им удастся и на этот раз выйти сухими из воды.
***
В воскресенье 1-го сентября 1996 года ровно в 20:00 Катрин Веланесс стояла на перроне и ждала прибытия Хогвартс-Экспресса, знаменующего о начале нового учебного года и шестого курса для неё самой и её друзей. Ещё несколько минут, и под громогласный рёв и стук колёс возле неё останавливается зачарованный поезд, отъезжающий с платформы 9¾. Первыми как всегда выскочили первокурсники, тут же примкнувшие к Хагриду и под его строгим командованием направившиеся в величественно возвышающийся в закатных лучах солнца замок. Катрин не сразу заметила друзей:
- Кэт! Кэт! – над головами ребят помладше промелькнула знакомая рыжая шевелюра.
Направившись в их сторону и ориентируясь на голос шестого из Уизли, Веланесс удачно избежала столкновений с наводнившими перрон детьми. Распознав, наконец, силуэты сокурсников, волшебница опешила от неожиданного их преображения: Рон выглядел так, словно он всё лето провёл в тренажёрном зале, приосанившись, он расправил широкие плечи и улыбнулся подруге, смахнув с лица достающую до кончика носа чёлку; до его плеча едва доставала Гермиона, в отличие от приятеля, похудевшая, её лицо избавилось от детских припухлостей, впалые щёки были едва заметно нарумянены.