Интересно, я тоже изменилась?
Вопрос Катрин так и не был озвучен, но по заинтересованному взгляду со стороны не только друзей, но и просто знакомых, можно было догадаться, что и француженка заметно похорошела: шелковистые выгоревшие на солнце русые волосы ниспадали на её спину и плечи шелковистым водопадом, их длину она поддерживала на уровне «чуть ниже лопаток», разные глаза в обрамлении пушистых ресниц вкупе с заострившимися чертами лица и чуть вздёрнутым носом выглядели по меньшей мере любопытно. Ростом она была чуть выше Грейнджер, телосложением же девушки были схожи и одинаково худощавы, несмотря даже на то, что обе были неплохо подготовлены к физическим нагрузкам.
- А где Гарри? – обменявшись приветствиями и обнявшись со всеми, Веланесс оглянулась, проверив, не стоит ли тот прямо за её спиной.
- Сейчас придёт, - Рон поправил лямку от рюкзака на плече и отодвинул от края платформы чемодан Гермионы, - Он искал какую-то свою вещь, и, наверное, мелкие ему помешали выйти вслед за нами.
- Прости, что не отвечали на письма, - Грейнджер снова обняла подругу и потупила взгляд, - Мы не могли. Ты, наверное, знаешь, что сейчас творится…
- С вами всё было в порядке? – понимающе улыбнувшись, француженка не переставала коситься на двери поезда, безостановочно кивая в знак приветствия попадающимся знакомым лицам.
- Да, мы не сталкивались с Пожирателями лицом к лицу, но отец Рона ведь один из Ордена Феникса, - магичка затараторила, оправдываясь, не до конца решив, насколько подробно она будет всё рассказывать.
Так или иначе, Уизли её все равно перебил:
- Орден Феникса, - в интонации парня чувствовалась горечь напополам с раздражением, - Скорее уж то, что от него осталось после смерти Сириуса.
- Грозный Глаз пока что взял на себя обязанности руководителя организации, - Гермиона не могла определиться, с кем именно она ведёт беседу, поэтому поворачивалась то к Рону, то к Катрин. В сотый раз посмотрев на рыжеволосого, она начала было что-то ему доказывать, говоря про главу семейства Уизли и Аластора Грюма, однако ей вновь не дали договорить.
Хотя на этот раз она замолкла самостоятельно, так и не закончив начатый монолог.
Веланесс проследила за внезапно посерьёзневшим взглядом гриффиндорки и невольно вздрогнула, столкнувшись с холодными серо-голубыми глазами, мысли про обладателя которых она так успешно игнорировала всё лето.
- Своего дружка Поттера ждёте? – кривит губы и одёргивает свой пиджак, пока Крэбб и Гойл заливаются полусмехом-полулаем на реплику своего лидера.
- Не твоё дело, чего мы ждём, - огрызнулась Гермиона, едва уловимо смутившись, осознав, что её злость – это и есть то, чего добивается шайка слизеринцев.
Вот кто действительно становится изящнее с каждым годом. Неизменная утончённость в движениях, даже внешне дорогостоящая одежда, сидящая точно по фигуре и лишний раз подчёркивающая худобу и рост юного Пожирателя Смерти. Чёрный цвет как всегда контрастирует с кажущейся почти что светящейся кожей и едва ли не идеально белыми волосами.
«Мальчик, у которого нет выбора», что ты скрываешь за опущенными рукавами рубашек и пиджаков? Татуировку в виде змеи с черепом?
Обменявшись рядом нелестных выражений, враждующие компании ребят разошлись в разные стороны – студенты Слизерина гордо прошествовали в замок, а через несколько секунд после их исчезновения из поезда вышел Поттер, поправлявший на себе изрядно помятую одежду и пытающийся справиться одновременно с несколькими чемоданами.
- Гарри, что с тобой произошло? – заметив внешний вид друга, взволнованно спросила Гермиона, быстро переключившаяся с агрессии на дружелюбность и заботу.
- Всё в порядке, - фраза, означавшая нежелание что-либо объяснять, - Вы что, уже успели с Малфоем поцапаться?
- Куда без этого, - Рон помог лучшему другу с его вещами, и Катрин доверили нести до замка клетку с обеспокоенно ухавшей Буклей.
- Кстати, - Поттер поверх очков посмотрел на Веланесс, когда друзья уже были на полпути к главному входу школы, - Мы ведь уже встречали Драко. В Косом Переулке. Тебе ещё не рассказали?
Оставшийся путь до гостиной троица с Гриффиндора наперебой повествовала о событиях, связанных с Пожирателями в целом, и о том, как они встретили семейство Малфоев, закупаясь всякой магической дребеденью на главной улице магического мира. Они высказали все теории, которые у них имелись насчёт Драко и его семьи, однако, не имея каких-либо доказательств, утверждать ничего не брались. Катрин выслушивала их, по большей части просто кивая и соглашаясь с догадками. Лишний раз выставлять слизеринца в негативном для него свете ей не хотелось, поэтому от собственных предположений она пока что отказалась. Когда они вошли в гостиную родного факультета, стало уже не до серьёзных разговоров – по традиции необходимо было собраться в столовой и выслушать речь Дамблдора, а после этого предстояло разобрать вещи и как следует подготовиться к началу первой учебной недели в качестве шестикурсников.
Речь директора, впрочем, была в этот раз уж слишком клишированной, поэтому друзья в компании близнецов и Джинни Уизли слушали рассказ Поттера про нового преподавателя – некого Горация Слизнорта, который, по слухам, должен был занять место Снейпа, который спустя много лет добился поста преподавателя защиты от тёмных искусств, и стать профессором зельеварения.
***
Занятия начались на следующий же день, и одновременно с началом ежедневной школьной рутины началась и подготовка к осеннему балу, о котором не преминул напомнить Дамблдор во время своей ежегодной напутственной речи. Макгонагалл заметно преобразилась, дорвавшись, по всей видимости, до занятия, к которому лежала душа могущественной волшебницы – декан Гриффиндора была назначена главной по подготовке к балу, ей доверили репетировать со студентами несколько танцев, однако больше всего женщина любила величественный и грациозный вальс. Как уже упоминалось ранее, выступать перед директором и его соратниками должны были дети из исключительно чистокровных магических семей, поэтому Катрин и Гермиона не были сильно удивлены, когда их не позвали. Рон, фактически являющийся чистокровкой, лишь пренебрежительно фыркнул, когда ему отказали в участии ссылаясь на недостаточную обеспеченность и неоднозначную репутацию членов его семьи. Гарри был единственным из четверых друзей, которого допустили к непосредственному участию в помпезном мероприятии, хотя сам юный чародей отнёсся к этому больше ответственно, нежели искренне заинтересованно.
Так продолжалось три недели.
В двадцатых числах сентября стало известно, кто именно почтит замок своим присутствием – уважаемыми друзьями Альбуса оказались никто иные как Олимпия Максим, директриса академии Шармбатон, Игорь Каркаров, директор института Дурмстранг, а также Изольда Сейр и Вебстер Бут из американской школы магии и волшебства. Помимо этого, столь известных личностей не могли не сопровождать прислужники, и суммарное количество гостей составляло в итоге от десяти до пятнадцати человек. Студентов среди них не было. Гости прибыли спустя два дня после оглашения их имён, и ученики Хогвартса, кто-то уже не в первый раз, могли лицезреть появление на их территории кареты с белоснежными пегасами, могучего корабля предводителя скандинавских воителей, а также другие магические транспортные средства. Сам бал был назначен на ночь с пятого на шестое октября – выходные, в которые студенты были официально освобождены от любого рода занятий.
Подготовка шла полным ходом: Поттер и остальные чистокровки подолгу задерживались после занятий, репетируя в столовой, переделанной под бальный зал – из-за массивных запертых дверей раздавался ритмичный стук каблуков, строгие замечания Минервы и едва уловимая музыка, часть которой играл оркестр Пуффендуя. Никто не знал всей программы, выступавшие ребята хранили этот секрет с той же настойчивостью, с которой танцующие девушки скрывали сумму, которую они заплатили за специально купленные для этого бала платья. Учитывая, что большинство чистокровок принадлежало к неприкосновенным семьям, можно было предположить, что количество нулей в их чеках было до неприличия огромным.