Девушка споткнулась и едва не упала. Моргнув, не сразу поняла, что произошло - вокруг нее была кромешная тьма, а под ногами и на стенах по бокам ощущались лишь холодные гладкие камни. Прошло несколько секунд прежде чем волшебница осознала, что зашла в пещеру. И судя по бьющему по ногам сквозняку выходов из нее было как минимум два.
На стене возле выхода из пещеры магичка заметила смутно знакомый знак - перечеркнутый вертикальной линией треугольник, в который был вписан идеальный по форме круг. Такой символ Веланесс последний раз видела в детстве, когда мама читала ей сборник сказок Барда Бидля. Кажется, там была история про трех братьев, но что мог означать этот знак здесь, в пещере посреди волшебного леса, существующего где-то на задворках сознания внучки Грин-де-Вальда? Может быть, это не означало ровным счетом ничего. А может намекало на то, что несколькими часами позже сюжет детской книжки будет пересказывать Ксенофилиус Лавгуд, дочь которого бесследно исчезла, и слушателями его станут напрочь сбившиеся с пути гриффиндорцы.
Конечно, никакой аналогии между Дарами Смерти и друзьями Веланесс в тот момент не увидела.
Ее мысли вообще были заняты совершенно другим. Точнее сказать, их вообще в ее голове не было, потому что то, что она увидела, повергло ее в состояния шока.
Это был Нурменгард.
Это просто не могло быть что-то другое.
Невероятной высоты здание, больше похожее на башню в форме заостренного параллелепипеда, возвышалось, балансируя прямо на краю очередного обрыва. Плато, на которое вышла Веланесс, с трех сторон было окружено отвесными голыми скалами, но зато с четвертой стороны виднелся обрыв, и с него, казалось, можно было спрыгнуть прямиком в саму преисподнюю. Черное здание по непонятной причине контрастировало с небом, словно выделяясь на его фоне чем-то холодным, мрачным и тоскливо одиноким; зато на фоне ощетинившейся тюрьмы скалы и земля были не просто серыми, а скорее «обесцвеченными».
Катрин двинулась вперед, не слишком представляя, что именно она собирается предпринять, но при этом совершенно не допуская мысли об отступлении. Зов крови буквально тащил ее за шкирку, заставляя ускорять шаг и зажигая в глазах волшебницы недобрые огоньки, свойственные тяжелому взгляду Геллерта.
- Катрин, очнись.
Она решительно мотнула головой, отгоняя наваждение. Очнуться сейчас? Когда я в шаге от цели чуть ли не всей своей жизни?
- Катрин, мы не можем продолжить.
Можем и должны. Француженка подошла вплотную к стене здания и коснулась ладонью холодного шершавого камня. Послышался тихий гул и звук, как будто что-то очень тяжелое сдвинули с места. Не отрывая руки от стены, девушка обошла башню и зашла на подобие крыльца, остановившись прямо над обрывом.
- Не вздумай!
Не вздумать что? Прыгать вниз? Или пытаться попасть туда, где вот уже больше полувека не было ни одной живой души? Не считая единственного заключённого, естественно.
Двери не было, и девушка лишь сильнее вжала ладонь в твердые камни. Закрыв глаза, она почувствовала, как кровь внутри нее безостановочно бурлит, практически закипает, повышая температуру ее тела и заставляя чаще биться сердце. По стене здания прошла едва ощутимая дрожь. Где-то в глубине что-то лязгнуло и Катрин на долю секунды показалось, что она различает характерный звук шаркающих старческих шагов.
- ДЕПУЛЬСО!
Отчетливая картинка перед глазами дернулась и размазалась. Пульсирующая тупой болью темнота сменилась смазанным изображением какой-то комнаты и чего-то черного.
Комната оказалась лабораторией.
А мечущееся черное пятно вскоре приобрело очертания знакомого силуэта Северуса Снейпа.
Но было что-то еще. Что-то или кто-то испепеляло ее взглядом, и от этого ощущения в голове мгновенно прояснилось.
- Почему вы… - девушка поднялась с пола, на который ее отбросило заклинание и наконец-то огляделась. Незаконченная фраза так и повисла в воздухе, а сама Катрин, кажется, растворилась в наблюдавших за ней глазах.
Прозрачно-голубых, по своему оттенку напоминавших вечерний иней на заледенелых окнах.
Белая как снег кожа была изуродована еще не зажившими кровоподтёками и следами от старых гематом. Одну руку парень аккуратно придерживал, словно боялся разогнуть локтевой сустав, а под полупрозрачной рубашкой виднелись испачканные засохшей кровью бинты.
Он смотрел на нее с тревогой и отчаянием, но взгляд волшебницы выцепил еще кое-что - идеально прямую спину, чуть задранную кверху голову и, что самое главное, решительность и ярость в глубине чарующих голубых глаз.
- Драко, я…
- Нет времени, - перед ней возник Северус. Он протянул магичке колбу с дурно пахнущим зельем и кивнул, побуждая к действию, - Пей.
- Что это? - она непонимающе смотрела на профессора, но тот был скорее похож на оголенный нерв, который вот-вот лопнет, чем на сдержанного и спокойного волшебника.
- Пей и слушай, - испещренная царапинами и ожогами ладонь легла на ее плечо. Снейп подождал, пока Веланесс выпьет эликсир, и сбивчато продолжил, - Сейчас вы с Драко произнесете одно и то же заклинание. Разница будет в том, что ты произнесешь его громко, но палочку в этот момент использовать не будешь, а Драко скажет то же самое гораздо тише, и с его палочки действительно сорвётся магический заряд.
- Но зач…
- Молчи и слушай, - мужчина смотрел ей в глаза и чеканил слово за словом. Его безобразно уставший вид и плачевное состояние слизеринца заставило Катрин унять свое любопытство и слушать без каких-либо комментариев.
- Заклинание отбросит меня к дверям лаборатории и у тебя будет буквально несколько секунд, - эти слова он выделил особенно, - Чтобы трансгрессировать отсюда и отыскать своих друзей.
Взгляд девушки метнулся к Малфою, и Снейп обреченно вздохнул:
- Твое предназначение - помочь Гарри Поттеру и остальным, - рука профессора сильнее сжала ее плечо, - Ты нужна им. Пообещай, что сделаешь все так, как я прошу.
- Если повезет, меня просто засадят в местный карцер, - криво ухмыльнувшись, добавил Драко. Он попытался передернуть плечами, но зашипел и поморщился от боли, - Я все равно сейчас не гожусь в помощники. Ты должна бежать одна.
- Что за заклинание? - Катрин уставилась в пол и не верила сама себе. Я что, даже не попытаюсь его переубедить? Не остановлю? Не закричу? Не сделаю все по-своему?
- Экспульсо.
Как прозаично, черт возьми.
- Хорошо, - разного цвета глаза смотрели на Северуса со смирением, - Я обещаю все сделать именно так.
- Спасибо.
Да чем он меня напоил?!
За дверью послышались голоса и топот нескольких пар тяжелых сапог. Снейп посмотрел на двоих своих подопечных и с шумом проглотил вставший поперек горла ком. Почти что прогулочным шагом он добрел до входа в лабораторию и встал спиной к двери, устремив свой взгляд куда-то за спину Малфоя.
- Они будут здесь через несколько секунд.
Драко вытащил волшебную палочку из внутреннего кармана своего пиджака и аккуратно распрямил не до конца восстановившуюся руку. С трудом оторвав взгляд от пола, всё-таки посмотрел на француженку:
- Готова?
- А есть выбор?
Сердце Катрин бешено билось о грудную клетку. Она взяла со стола свою палочку, конфискованную Пожирателями еще при первом ее появлении в особняке, и завела руку за спину. Кашлянула, прочистив горло, и вложила в одно слово весь накопившийся внутри нее гнев:
- ЭКСПУЛЬСО!
Взрыв и оглушительный треск разлетевшейся в щепки двери. Пригнувшись, дабы не быть замеченной теми, кто мог стоять прямо в открывшемся коридоре, Веланесс зажмурилась и сжала в руках волшебную палочку, судорожно перебирая в памяти все воспоминания, неразрывно связанные с золотой троицей Гриффиндора. Полностью растворившись в шуме и гуле раздавшихся со всех сторон голосов, магичка на долю секунды почувствовала, как ее руки коснулось что-то теплое.
А дальше был вихрь трансгрессии.
И ничего больше.
Перед закрытыми веками замельтешили картинки-переживания: так и не впустившая ее внутрь заветная башня Нурменгард, физически сломленный и морально раздавленный Драко, в глазах которого из последних сил догорала надежда на спасение. Теперь еще и Снейп, он хоть и опытный волшебник, но от магического взрыва он вряд ли испытал приятные ощущения.