— Нет. Я находился рядом с псом до тех пор, пока его глаза не закрылись.
— Я так и думал, — прошептал старик.
***
Бойцы-северяне проследовали за управляющим в малый зал, в котором проходила встреча Севера с деловыми партнерами и лидерами других группировок.
— Мои предположения насчет обязанностей Алика оказались верны, — с усмешкой проговорил Андрей Решетов.
Олег Вересов отыскал взглядом парня и тоже ухмыльнулся: Алик не отходил от стола, за которым находились гости, он следил за тем, чтобы бокалы деловых партнеров Севера не были пусты. Белые перчатки закрывали руки Алика, под воротником рубашки вместо галстука он повязал темно-зеленый платок, униформа официанта выгодно подчеркивала фигуру парня.
Находящиеся возле ринга чужаки, трое приведенных одним из гостей крепких и жилистых бойцов, изучали северян. Люди старика не произвели на них впечатления.
Спокойствие чужаков настораживало. Решетов с Вересовым переглянулись.
— Они профессионалы, — заключил Олег.
— Похоже на то, — Андрей поморщился, так как не раз убеждался в том, что интуиция Вересова не подводит: «Твою же мать!..»
Управляющий оставил на столе чековую книжку и ручку и вместе с танцовщицами покинул ВИП-зал.
— Скольких северян ты отдашь на растерзание моим людям? — спросил деловой партнер у Севера.
— Мой подчиненный не проиграет, — заверил старик.
Ответ несколько смутил гостя, мужчина уточнил:
— Будет лишь один бой?
— Да, — Север вырвал из книжки чек.
— Тогда почему ты сказал мне привести нескольких бойцов? — деловой партнер выглядел разочарованным.
— Мой человек будет бороться с тремя соперниками, — скучающе объяснил старик.
— И кто же из них на такое подпишется? — посетитель повернулся к пятерым северянам.
Север подался вперед и произнес:
— Тебе решать, кто из моих подчиненных, находящихся в этой комнате, поднимется на ринг.
— Что все это значит?.. — тихо произнес Решетов. — Начальник должен был согласовать свой план с нами! Ему что, моча в голову ударила?
— Успокойся, я уверен: старик что-то задумал. Просто доверься ему, — посоветовал Олег.
Север поставил на северянина внушительную сумму. Заполнив чек, он посмотрел на изумленного делового партнера и повторил:
— Мой подчиненный не проиграет, — старик сдержанно улыбнулся и добавил: — Чего ты ждешь? Выбирай.
— Ладно. Тебя за язык никто не тянул, Север, — собеседник осклабился и объявил: — Бороться с моими людьми будет… официант.
— Я? — Алик выронил открытую бутылку с вином из рук, она не разбилась, а покатилась по полу, оставляя на дорогом паркете тонкую «рубиновую» черту.
— Как пожелаешь, — Север пожал плечами и обратился к остальным гостям: — Вы планируете делать ставки?
Собравшиеся, как и деловой партнер старика, поставили целое состояние на трех профессионалов: исход, по мнению гостей, был очевиден.
«Наш лидер просчитался», — Андрей сочувствовал попавшему под раздачу парню.
Чужаки поднялись на ринг, а Алик остался рядом со стариком.
Север сказал подчиненному:
— Сними форму.
Парень кивнул и начал раздеваться, заставив дам смущенно отвести взгляды. Рубашка больше не скрывала рельефные мышцы Алика, а брюки — черные компрессионные спортивные штаны. Парень снял белые перчатки и протянул руку, на ладони которой темнела татуировка в виде компаса, старику, лидер северян достал из внутреннего кармана висевшего на спинке стула пиджака снарядные перчатки и передал их Алику.
Натягивая щадящую экипировку, «официант» спросил у Севера:
— Мне их победить или наказать?
— Победить, — в этот раз старик решил проявить гуманность.
Деловой партнер Севера только сейчас осознал, что поддался на провокацию и допустил ошибку.
***
«Что гарантирует победу? Численное превосходство или стратегия? Если задашь эти вопросы играющему одновременно против большого числа соперников шахматисту-сеансеру, он лишь улыбнется и, не удостоив ответа, посмотрит на тебя снисходительно. Для него все очевидно. Я не шахматист, стратегия для меня — пустой звук, я не использую заученные комбинации: они делают бойца предсказуемым, а действую по обстоятельствам. Их трое — я не в лучшей форме: сказывается хроническая усталость, но проиграть и выставить пустословом Севера, заявившего, что его подчиненный справится, не могу», — Алик остановился в углу ринга, до объявления боя оставались считаные секунды.
У одного соперника сдали нервы, он атаковал, не дождавшись сигнала. Мужчина собирался нанести северянину удар коленом в корпус. Алик захватил описавшую в воздухе дугу ногу правой рукой и потянул конечность вверх, а левую руку парень положил на шею бойца и надавил на нее. Противник упал лицом в пол.