— Да вот же он! — крикнул мужчина с вилами, коренастый бородач, похожий на нашего соседа. — Стой, зараза!
Стоять? Еще чего! Мне дорога жизнь, даже такая. Вперед, только вперед. Дернул рукой, и одежда на мужчине вспыхнула, он истошно заорал, а я уже не понимал, что делаю. Только то, как мне страшно, и что эти люди желают моей смерти. Заметался, не зная, куда спрятаться. К горлу подступала паника. А люди приближались. На мгновение показалось, что слышу их дыхание. Боги, помогите!
Вломился в ближайшие кусты, затрещали ветви. Они били по телу, рвали одежду, но я не чувствовал боли. Только всепоглощающий ужас и силу, которая росла, грозя затопить все вокруг. Как же страшно!
Еще один рывок — и на меня вылетели сразу четверо. В руках у одного было ружье, у второго — нож. Еще двое вооружились вилами.
— Вот он!
И вдруг все четверо мужчин замерли на месте, будто заворожил кто. Я понял, что это шанс. Снова бездумно дернулся в сторону, вот только кто-то перехватил меня. Кто? Попытался вырваться, но ничего не вышло. А мой мучитель схватил так, будто я ничего не весил, и зашвырнул в гущу деревьев, а затем чужая рука заткнула рот.
— Не ори, я не враг, — шепнули на ухо, и я замер, чувствуя, как земля уходит из-под ног. А мои преследователи пробежали мимо.
— Да где он подевался? — слышались их разочарованные голоса.
— Ищите, за мальчишку щедро заплатят! — вторили им другие, но становились все тише, тише… Только тогда ладонь, зажимавшая рот, исчезла, а я смог обернуться, чтобы тут же понять: вот он, тот, кого и не чаял разыскать. Настоящий маг.
Глава 6. Помощь, откуда не ждали
Голоса послышались чуть дальше. Опасность миновала? Я все еще боялся пошевелиться. Казалось, стоит сделать шаг, и меня обнаружат. И в то же время, снедало любопытство. В свете разгорающегося дня разглядывал лицо негаданного спасителя. И ничего он не похож на галку. Да, смуглый, но не слишком, а вместо «страшного шрама на щеке» — всего лишь белая полоса постепенно заживающей раны. Во всем облике незнакомого мага больше всего внимания привлекали глаза: большие, льдисто-голубые. Они казались чужеродными на в целом темном лице. Будто кто-то наделил ими мага по ошибке.
— Что разглядываешь? — фыркнул тот, недовольный повышенным вниманием.
— Ничего, — ответил шепотом и постарался таращиться не так открыто. Он был высок, выше меня на голову. При этом — худой, но не сказать, что нескладный. Одежда темных тонов помогала затеряться в этот час. Все продуманно.
— Спасибо за помощь, — решился снова завести разговор.
— Не стоит, — отмахнулся маг. — Иди за мной. Тихо.
Я закрыл рот. Действительно, не время болтать, а мой спаситель бесшумно, словно кот, двинулся вперед. Он ступал легко, будто танцевал. Рядом с ним мои собственные шаги казались до того неуклюжими, что стало стыдно.
— Не греми мечом, — рыкнул спутник.
— Не могу.
— Нечего оружие таскать, если не умеешь пользоваться.
Я промолчал. Нечего спорить с тем, кто только что спас тебе жизнь. Постарался издавать меньше шума, но не выходило. Маг пару раз зыркнул на меня с неприкрытой неприязнью, затем остановился и развернулся резко, всем телом. Я отпрянул, с пальцев сорвались знакомые искры, едва не подпалив лес.
— Маг, значит, — задумчиво произнес он. — А я уже думал, ты что-то натворил.
— Зачем же тогда помогли, если не были уверены? — тихо спросил его.
— Из чувства солидарности. У нас общие враги, так что не упустил случая насолить деревенским увальням. Куда путь держишь, парень?
— В город, — ответил я.
— Ясно. Мне в другую сторону. Но, так и быть, выведу на дорогу. За мной.
И уже менее скрываясь, зашагал впереди. Видимо, мы отошли достаточно далеко. Лес постепенно редел, а впереди замаячил широкий тракт. Вот мы и пришли. Но у меня было к магу совсем другое дело.
— Тебе туда. — Он махнул рукой, когда оставалось преодолеть шагов десять. — Послезавтра к вечеру будешь в этом вашем городе. Бывай.
— Подождите, — ухватил его за локоть. — Мне надо с вами поговорить.
— Поговорить? — Его узкие брови взлетели вверх. — О чем это?
Я молчал, пытаясь подобрать слова. А маг изучал меня, будто впервые видел.
— Спасибо, что спасли, — решил начать издалека.
— Это все?
— Нет. Кстати, меня зовут Зардан.
— Парень, мне без разницы, как тебя зовут, — заверил маг. — И вообще, нечего первому встречному называть свое имя. Поблагодарил? Баста. Мне пора, тебе тоже.