Все хотели поздравить именинницу и ее родителей, но особенно дорогие подарки принесли старейшины семейства, засватавшего Зарему. А именинница всюду искала глазами его, Сашу Коваленко, этого странного русского парня, который только вчера звал ее замуж, а сегодня исчез и ни разу не показался Зареме на глаза, ограничившись в качестве подарка ко дню рождения букетом роз, влетевшим в форточку окна и чуть не испортившим отцу Заремы форменную рубашку.
- А может, он и не звал меня замуж, а так просто спрашивал, между прочим, как спрашивал, не приду ли я на вечер в техникуме? - шепотом обратилась Зарема к Сальминат, заметив, что та наблюдает за ее постоянными поглядываниями в окно, и, надеясь, что только Сальминат сможет понять ее нарастающую тревогу и недоумение.
- Может быть. Ведь ты ни на один из его вопросов не ответила, - согласилась Сальминат со старшей сестричкой, в душе жалея ее, несмотря на такой щедрый день рожденья, которые устроили родители своей шестнадцатилетней Зареме. - Наверное, он тебя на вечере ждет. Если решишься, пойдешь, то ответишь и на главный его вопрос, ведь это очевидно. Но я тебе не советую. Можешь сломать себе жизнь. Безвозвратно. Я не пущу тебя, так и знай. Подумай. Может тебе просто скучно, несмотря на всеобщее веселье? Ну, что ты в нем нашла? Ну, большой. Ну, сильный. Видно, что добрый. Но ведь не красавец даже! И русский, к тому же! К тому же, бедный студент и семья, он сказал, небогатая. Что тебя ждет с ним? Подумай!
Зарема думала, понимая, что пока и думать-то не о чем. И не о ком. Его ведь нет! Уже вечер. Гости расходятся. Мама зовет ложиться спать. Это вчера Саша не мог дышать, если не слышит ее голос, а сегодня, должно быть, он уже забыл, где ее дом и заветное крылечко...
Зарема лежала, глядя в окно. Сальминат уже спала, сладко посапывая, утомленная праздником и гостями. Небо за окном усыпали звезды, будто и не было вчерашнего дождя. В тихом вечернем воздухе звучала музыка. Зарема догадывалась, откуда она доносится. Техникум в двух кварталах и там, видимо, веселье еще не закончилось.
Зарема медленно поднялась, надела свое новое современное платье нежно зеленого цвета с обтягивающим лифом, белым кружевным воротником вокруг шеи, несколько укороченное по последней моде и решила национальным кожаным поясом с пряжкой подчеркнуть свою тонкую талию. На ноги надела новые туфли на небольшом каблуке, а сверху, как заправский конспиратор, надела резиновые галоши, чтобы стук каблуков не выдал затеянного ею секретного дела едва успевшим лечь в постель родителям. Зарема заплела длинную черную тугую косу, закинула ее за спину и... вылезла в окно.
Только здесь поняла, что забыла платок. Показаться на людях в ее возрасте без платка было уже стыдно. Хоть и немногие знали о ее шестнадцати годах, но Зарема была рослой, пышногрудой, поэтому вести себя ей приходилось по-взрослому. Ну, да что уж теперь! Раз она решилась на такой отчаянный шаг к свободе, то пусть уж он будет полон большей отваги без платка.
Улица была пустынной и темной. Но Зарема знала на ней каждый уголок с раннего детства, поэтому без труда нашла заветный куст инжира, упорно выползающий на тротуар уже много лет. Хозяева дома старательно выкорчевывали его каждую весну, но к осени он пробивался снова от растущей во дворе раскидистой смоковницы, и здесь любили прятаться дети во время игры в «жмурки».
Вот тут Зарема и сняла галоши с туфель. Она подсунула их под ветки с большими листьями и дальше пошла по мостовой, стуча каблуками новеньких туфель и ощущая себя принцессой из сказки. Но не той сказки, которая была в книгах, а из казавшихся сказочными сюжетов редких кинофильмов, которые удалось ей посмотреть.
Зарема прислушивалась к своим новым ощущениям взрослой девушки-горянки, смело сбросившей национальный наряд и не желающей прятать свои роскошные волосы под платок. Она не смотрела по сторонам, быстрым шагом приближаясь к техникуму.
Будь она внимательнее к тому, что делается вокруг, она бы заметила двух мужчин, которые явно не обращали на нее внимания, пока она не сняла с туфель галоши. Стук каблучков привлек к Зареме их внимание. Они подождали, когда она уйдет вперед и медленно, тихо ступая, крадучись, пошли вслед за ней, хотя и по другой стороне улицы.
Освещенное здание техникума показалось за углом. Зарема свернула, перешла улицу и носом к носу столкнулась с незнакомыми мужчинами.
- Что, красотка по ночам одна шляешься? - по-русски обратился к ней один из них. Не мог, видимо, предположить, что она нерусская. - Приключений ищешь? - продолжал он. - Я для этого тебе не подойду?