А пока шел 1940 год. Саша уехал работать в далекий совхоз, и вестей от него не было, а закончившую школу Зарему донимали ее родственники и родственники нареченного жениха, горевшие желанием сыграть, наконец, долгожданную свадьбу. Несмотря на многочисленные слухи о Сашиной измене с Таней и как будто бы даже женитьбы на ней, Зарема выйти замуж за сына участкового отказывалась наотрез. Скандал по поводу предложения Абдул Галиловича вернуть калым был таким большим и невыносимым, что Зарема пригрозила уйти из дома, если родители не смирятся с ее отказом выйти замуж.
Наконец, свое решение принял отец Заремы. Он вызвал ее к себе и объявил:
- Мы решили калым все-таки вернуть и пережить этот позор по твоей милости, но с условием, что ты не будешь даже заикаться о поездке к Саше в совхоз, не будешь просить нас отдать тебя за него замуж, а поедешь в Махачкалу на юридические курсы. Мы объясним, возвращая калым, что ты хочешь учиться на юриста, что ты уезжаешь в Махачкалу, а мы не можем заставлять их так долго ждать.
- Хорошо, я поеду учиться, я сама этого хочу, но предупреждаю, что не верю в Сашину женитьбу, мне он по-прежнему дорог, и, если я получу от него письмо, то ответ напишу, буду переписываться и ждать, когда появится для меня возможность выйти за него замуж.
- О, Аллах, сколько тебе повторять, что он давно женатый уже?!
- Значит, буду ждать, когда разведется! - заявила Зарема и вышла, хлопнув дверью. Она не хотела, чтобы кто-нибудь догадался о съедающей ее душу тревоге, чтобы кто-нибудь заподозрил о ее сомнениях. Ведь Саша почему-то не писал писем, и никаких вестей от него не было! А вдруг он, действительно, женился на Татьяне и забыл о своей Зареме?
Нет, Саша не был женат на Татьяне, хотя эта миловидная девушка и правда, его повсюду преследовала и добилась направления в тот же совхоз, но тут Саше помог директор совхоза, направивший ее в другую бригаду, расположенную в соседнем маленьком ауле.
Татьяна была худенькой высокой девушкой, однажды отчаянно влюбившейся и уверенной, что своим настойчивым приставанием к Саше, она добьется от него взаимности. Родилась Таня в Рязани, но выросла в Дербенте, потому что сюда прислали работать инженером-строителем ее отца. Мама работала зубным врачом, поэтому жила семья в достатке. Мать поддерживала ухаживания Татьяны за Сашей, давала ей деньги на подарки, и, как Саша ни отбивался, он этими подарками был завален по самую макушку. Но сердце Саши уже было занято любовью к Зареме, поэтому все усилия Тани вызывали в нем только чувства досады и жалости к ней.
Он понимал, что сколько ни пиши, Зарема его писем не получит, но продолжал, хоть и изредка, писать и отсылать письма в Дербент, надеясь «на авось».
Приближался день рождения Заремы и Саша, пообещавший ей цветок эдельвейса, подолгу раздумывал и так, и эдак, как бы его раздобыть, чтобы не выглядеть в глазах своей любимой пустомелей.
Тем более, что 2-е сентября - это не только день рожденья Заремы, но и начало уборки винограда, а значит, почти круглосуточная занятость заведующего виноградарским отделением совхоза.
Поэтому надо было подумать о выполнении обещания еще весной, ведь осенью-то не цветут эдельвейсы.
Хорошенько всё обдумав, Саша обратился к партийному руководству с предложением поощрить поездкой в горы рабочих своего участка за добросовестную работу по подвязке винограда и за качественную высадку школки - укоренившихся за зиму черенков. Директор и парторг порадовались инициативе молодого руководителя и не только выделили совхозную полуторку, но и разрешили выписать в совхозе двух баранов на пропитание.
А уж в Приэльбрусье расчеты Саши оправдались сполна: на удобной стоянке между двумя вершинами, на берегу быстрой и холодной горной речки нашлось немало альпинистов из Москвы и Ленинграда, которые с удовольствием согласились помочь влюбленному Саше Коваленко не ударить в грязь лицом перед молодой лезгинкой Заремой Керихановой.
Один из них положил в рюкзак книгу, и группа ушла ввысь к заснеженным вершинам. Через три дня они вернулись, и альпинист показал Саше заложенный между страниц книги нежный, будто из тончайшего белого меха, долго сохраняющий аромат цветок эдельвейса. Книгу отважный парень подписал Саше на память с пожеланием поскорей сыграть свадьбу. Договорились переписываться, но дружеская переписка с новым знакомым длилась у Саши недолго.
Не получив от Заремы ни одного ответа на свои письма, Саша разочаровался в надежности почты и решил отправить свой подарок любимой девушке с оказией, чтобы его вручили ей лично в руки, пусть даже случится это раньше, чем наступит день ее семнадцатилетия. Лишь бы не опоздать, чтобы она не успела подумать о нем плохо. Расспрашивая всех знакомых и даже малознакомых людей, Саша узнал, наконец, что на строительстве канала в соседнем ауле работает мелиоратор, который собирается ехать в отпуск к матери в Новочеркасск.