— Да я, кажется, все уже кончил. — Вовка с гордостью показал на тщательно протертые ножи и вилки, до зеркального блеска начищенные кастрюли, аккуратно расставленные чистые тарелки. — Я хотел еще ужин сварить, да готовить не умею.
— Вот видишь, — проговорил Качко, — я и пригожусь. Показывай, что у тебя есть, и учись.
Ловко чистя картошку, Качко рассказывал:
— Я в армии в отдельной батарее служил, так когда в лагеря или на ученье выходили, лучше меня повара не было, рагу сготовим на славу. Но уговор: меня тоже ужином угощаешь. Идет?
— Идет! — весело отозвался Вовка. С Качко он чувствовал себя свободно и легко.
Кастрюля с рагу была поставлена на плиту. Качко сел на табуретку, рядом примостился Вовка.
Исподволь Качко перевел разговор:
— В школу уже ходишь?
— Да. Как из госпиталя вышел, на следующий же день пошел.
— С учебой-то у тебя как? Поотстал, наверное, пока лежал?
— Да нет, ничего. Отличник. Только одно «хорошо»…
Качко почувствовал в его голосе досаду.
— А чем недоволен? Почему тон мрачный?
Вовка долго молча смотрел на бушующее в плите пламя. Качко не торопил его. Он понимал, что мальчик сам еще не разобрался в каких-то своих мыслях.
— Вот знаете… — Вовка запнулся и смущенно спросил: — Как вас называть?
— А так же, как ты своих пионервожатых зовешь, — просто ответил Качко, — по имени: Вася.
— Знаете, Вася, горячо заговорил мальчик, — я вот с тех пор, как меня орденом наградили, все думаю… Что я могу сделать? Учусь на «отлично», только одно «хорошо» — по русскому, раньше-то у меня по русскому «посредственно» было. Но этого же мало. Ведь надо еще что-то делать…
— Хорошие думы, Володя, хорошие! Давай завтра пойдем в батальон народного ополчения, и ты расскажешь, как сбил самолет, как важно быть метким стрелком. Согласен?
Вовка сиял. Наконец-то ему нашлось настоящее дело!
— Только, чтобы не в ущерб учебе, и сестре нужно помогать.
— Успею, Вася, честное пионерское, — пообещал мальчик.
На следующий день Владимира Кошубу внимательно слушали бойцы батальона народного ополчения и, когда он кончил, долго хлопали. Потом батальон перешел к занятиям; Вовка сел в сторонке. Его никто не гнал.
…Как и в прошлые годы, Вовка ходил в школу, а Галя — в институт. Но прибавилось много новых обязанностей.
Галя сразу же из института шла в дружину или в горком комсомола, и дома появлялась только вечером. Вовка ходил в магазины и на базар, готовил обед, прибирал комнаты. За обедом брат и сестра рассказывали друг другу свои новости, читали вслух письма от отца и Юрия. Потом Галя отправлялась в дружину, а Вовка — на занятия ополченцев.
В батальоне Вовка быстро стал своим человеком. Вскоре он в совершенстве овладел боевой винтовкой и пулеметом, а когда Качко раздобыл где-то трофейный автомат, освоил и его.
Начальник штаба Аметистый, в прошлом командир эскадрона у Котовского, убежденно говорил:
— У этого мальчика настоящий военный талант. Он станет прекрасным командиром.
Над этим добродушно подсмеивались, но факт оставался фактом: стрелял Вовка лучше, чем многие в батальоне, и оружие знал на «отлично».
С первых дней Отечественной войны в Ставку Верховного Командования и Государственный Комитет Обороны, в различные части и соединения посыпались тысячи писем с Дона, Кубани, Терека, Ставрополья, Адыгеи. Авторы этих писем — ветераны гражданской войны, пятидесяти-шестидесятилетние казаки, девушки, кончившие снайперские и кавалерийские школы Осоавиахима, — стремились защищать родину и жаловались на военных комиссаров, отказавшихся послать их на фронт.
Кроме этих писем, в Государственный Комитет Обороны, ЦК ВКП(б), местные партийные органы приходили выписки из решений общих собраний колхозников. Колхозы просили разрешить им формирование добровольческих эскадронов. Они обязывались снабдить добровольцев обмундированием, конями, продовольствием, фуражом и холодным оружием.
Осенью 1941 года Ставка Верховного Командования разрешила формирование казачьих добровольческих частей.
Много славных страниц вписали в историю Великой Отечественной войны добровольческие казачьи дивизии. В сальских, кизлярских и моздокских степях, на кавказских перевалах, в Крыму и Молдавии, на Дунае, Висле и Одере покрыли славой свои гвардейские знамена казаки-добровольцы.
…На Кубань для формирования добровольческой казачьей дивизии прибыл генерал К. На Дону, Кубани и Ставропольщине он был известен еще по годам гражданской войны.